Assis dans la cabine d'une moissonneuse-batteuse sur une ferme de soja à Wells, Minnesota cet été, Christopher Ali, professeur adjoint d'études des médias à l'Université de Virginie, a été stupéfait en regardant le tableau de bord.

Utilisation du GPS, la moissonneuse pourrait, en temps réel, carte, surveiller et enregistrer des quantités massives de données - telles que le rendement des cultures et les niveaux d'humidité du sol - qui permettraient à un agriculteur de savoir exactement quelles rangées nécessitent une attention particulière.

"C'était la chose la plus cool, ", a déclaré Ali. "Les capacités étaient tout simplement incroyables."

Malheureusement, la grande majorité des agriculteurs du Midwest ne sont pas en mesure d'utiliser cette technologie "d'agriculture de précision" car ils n'ont pas accès à Internet haut débit, selon Ali. Il a déclaré que les entreprises ne voulaient pas installer de câble à fibre optique – considéré comme l'étalon-or – en raison de son coût élevé.

"Il n'y a pas assez de clients dans une ferme, parce qu'il n'y a techniquement qu'un seul client à la ferme - l'agriculteur, " a-t-il dit. " Cela ne mérite aucune de ces sociétés de sortir. Le coût par mile de la pose des câbles est le problème."

Ali a déclaré que les États-Unis offrent 6 milliards de dollars de subventions aux entreprises de télécommunications dans le but d'installer le haut débit rural, mais les fonds ne parviennent pas aux fermes.

« Nous donnons à CenturyLink 500 millions de dollars par an pour les six prochaines années, et CenturyLink a annoncé qu'ils n'allaient pas mettre à niveau leur réseau, " Ali a dit. " Ils vont déployer ce qu'ils ont, qui est du fil de cuivre, mais ils ne passeront pas à la fibre et ça pue."

Pour essayer d'aller au fond de la question de politique publique qui, selon lui, a des conséquences de grande envergure, Ali et son chien, Thon, chargé "Lima Bean" - la Kia Soul vert vif d'Ali - et se rendit dans de petites villes agricoles du Kentucky, Iowa, Minnesota, Missouri et Indiana. Dans tout, ils ont voyagé plus de 3, 000 milles en un mois.

Ali, originaire de Winnipeg, Manitoba, voulait parler face à face avec les parties prenantes – agriculteurs, habitants, les entreprises et les fournisseurs de haut débit.

« Ma question était, « Pourquoi les politiques publiques ne font-elles pas leur travail et ne permettent-elles pas à Internet d'accéder à ce que nous appelons ces déserts à large bande ? », a déclaré Ali. « L'objectif des politiques publiques est d'aider le public, il y a donc un décalage entre ce que j'ai appris sur le terrain et ce que j'ai lu sur ce que tout le monde attend de ces politiques."

Après la fin du voyage d'Ali à la mi-août, il est arrivé à un certain nombre de conclusions qui seront la base d'un prochain livre, "Farm Fresh Spectrum."

• "Nous n'avons aucune coordination au niveau fédéral, " a dit Ali. " Nous avons beaucoup d'agences différentes, avec une tonne d'argent à leur disposition, qui se heurtent souvent parce qu'ils ne se parlent pas."
• "Il n'y a pas non plus une énorme reconnaissance de qui sont toutes les parties prenantes dans ce domaine, " a dit Ali. " Nous parlons souvent pour les ruraux sans parler aux ruraux. Nous pensons que nous savons ce qui est dans le meilleur intérêt de l'Amérique rurale, plutôt que de passer du temps sur le terrain pour apprendre ce dont ces personnes ont besoin et ce que font ces organisations. »
• « Les coopératives sont les héros méconnus du haut débit rural, " a dit Ali. " Ils n'ont pas besoin du retour sur investissement dont les entreprises géantes ont besoin parce qu'elles n'ont pas d'actionnaires à satisfaire. Ils ont des membres de la communauté à servir. Et je pense que parce qu'ils n'ont pas besoin d'une marge bénéficiaire de 20 %, ils sont capables de prendre un peu plus de risques. Ne serait-il pas formidable si la politique publique pouvait aider ces coopératives à tirer parti ou à atténuer une partie des risques ? »
• "L'autre chose est le rôle que le haut débit va jouer dans l'agriculture contemporaine, " a déclaré Ali. " Nous sommes à un point en ce moment où si nous avions une couverture nationale 4G - malgré ce que dit votre fournisseur de téléphonie mobile, nous ne le faisons pas – nous pourrions arriver au point où un tracteur parle à un autre tracteur qui aligne parfaitement leur plantation et leur fertilisation. Nous pourrions faire des choses comme l'analyse du sol en temps réel pour savoir où plus d'engrais ou d'eau doit aller dans quelle zone. À l'heure actuelle, nous avons cette technologie, mais souvent un producteur doit sortir sa clé USB et marcher ou conduire jusqu'à sa maison, où, espérons-le, ils ont Internet haut débit - parce que s'ils n'en ont pas, ils doivent se rendre à la ville la plus proche où ils peuvent télécharger toutes ces données. Imaginez si nous pouvions faire tout cela en temps réel ?"

Ali a déclaré que les agriculteurs avec lesquels il s'était entretenu – dont la plupart avaient de la chance s'ils pouvaient obtenir un service 2G – ont déclaré qu'ils seraient en mesure d'augmenter leur efficacité de plus de 10 %.

"Si tu penses à ça, nous allons devoir nourrir 100 millions de personnes supplémentaires dans les 60 prochaines années. Cela signifie que nous allons devoir doubler notre approvisionnement alimentaire. Et par nous, Je veux dire les agriculteurs, " dit Ali.

« Comment faisons-nous cela ? Nous n'avons plus de terres. Nous devons donc avoir des pratiques agricoles plus efficaces, et les technologies des communications peuvent nous y aider. Mais rien de tout cela n'est possible sans le haut débit universel - et c'est quelque chose que les décideurs politiques n'ont pas encore compris."