L'hydroélectricité peut produire de l'électricité sans émettre de gaz à effet de serre mais peut causer des dommages environnementaux et sociaux, comme un habitat faunique endommagé, mauvaise qualité de l'eau, entravé la migration des poissons, transport sédimentaire réduit, et la diminution des avantages culturels et récréatifs des rivières. Un nouveau Recherche et applications fluviales L'étude considère ces questions dans la mesure où elles se rapportent à un projet hydroélectrique en cours de renouvellement de licence en Californie.

L'étude révèle que d'importants effets positifs et négatifs ne sont pas examinés de manière adéquate dans le processus de renouvellement des autorisations hydroélectriques, et il indique des possibilités de réduire les impacts environnementaux négatifs de l'hydroélectricité sans de lourdes pénalités économiques.

« Réduire la production hydroélectrique afin de restaurer les conditions naturelles des rivières est souvent considéré comme trop coûteux par les opérateurs hydroélectriques, mais ces coûts pourraient être réduits en tirant parti de marchés électriques complexes et en fournissant des services auxiliaires de régulation du réseau, en particulier dans les régions à forte pénétration des énergies renouvelables comme l'éolien et le solaire, " a déclaré l'auteur Joseph Rand, du groupe Énergie et ressources de l'Université de Californie, Berkeley. "À la fois, les groupes environnementaux qui plaident pour des débits fluviaux plus naturels doivent tenir compte du coût des émissions de carbone de la réduction de l'hydroélectricité remplacée par la production de combustibles fossiles. Encore, ces aspects et d'autres aspects importants sont généralement négligés dans les négociations de renouvellement des licences hydroélectriques. »