Volkswagen a dévoilé jeudi la dernière incarnation de son emblématique berline Golf à hayon, compter sur le best-seller pour aider à financer un passage coûteux à l'ère électrique et combler l'écart avec les voitures du futur.

La huitième génération de la voiture compacte peu glamour mais de confiance, dont plus de 35 millions ont été vendus depuis 1974, a fait ses débuts lors d'une cérémonie en soirée au siège du géant automobile allemand à Wolfsburg.

"La Golf est un classique intemporel pour tous, ", a déclaré le PDG du groupe Herbert Diess aux journalistes.

Mais le lancement était une affaire nettement moins fastueuse que le dévoilement le mois dernier de l'ID.3 - le premier tout électrique de VW, voiture grand public qui a occupé le devant de la scène au salon de l'auto de Francfort et symbolise le pari de 30 milliards d'euros (33 milliards de dollars) du groupe sur des véhicules zéro émission.

Sept ans après la dernière refonte du modèle, la nouvelle Golf 8 prend la route dans un paysage profondément modifié.

Volkswagen a été secoué par un scandale coûteux de fraude aux émissions de diesel qui se répercute toujours dans l'industrie et a contraint les constructeurs automobiles à s'adapter aux nouvelles réglementations européennes strictes en matière de pollution.

Alors que les retombées du "dieselgate" ont accéléré le virage de l'industrie vers les voitures électriques et de plus en plus automatisées, les énormes investissements requis pour le changement sont entravés par des conflits commerciaux et un ralentissement économique mondial.

Face à ces défis, il est clair que la nouvelle Golf - de loin la voiture la plus reconnaissable du groupe après la légendaire Beetle - est déployée "pour gagner de l'argent", a déclaré l'expert de l'industrie Stefan Bratzel du Center of Automotive Management.

Le grand plaisir sera disponible en diesel, essence, le gaz naturel et la technologie hybride – et pourrait bien être le dernier hourra du groupe à l'ère des combustibles fossiles.

« Cela comblera le fossé entre la nouvelle ère et la rétention d'anciens clients, ", a déclaré l'expert du secteur Ferdinand Dudenhoeffer.

Défaillance

Le PDG de Volkswagen, Diess, parie gros sur les véhicules de nouvelle génération, promettant de commercialiser quelque 70 modèles électriques d'ici 2028.

Mais avant le plus vert, les voitures plus intelligentes deviennent grand public, "ce serait stupide" de laisser passer les centaines de milliers de nouvelles ventes qu'une Golf relookée sonnerait, dit Dudenhoeffer.

En 2018, VW en a vendu 832, 000 Golfs dans le monde, représentant 13 pour cent des ventes de marque propre de VW.

L'ID.3 ne pourra pas rivaliser rapidement avec ce genre de parts de marché, dit Bratzel. "La Golf sera nécessaire pour générer des ventes en volume pendant encore plusieurs années."

La réutilisation de la même plate-forme sur laquelle la Golf précédente a été construite a permis de réduire les coûts de production du nouveau modèle, économiser des centaines de millions d'euros, Le chef de la production de VW, Andreas Tostmann, a déclaré.

Globalement, VW a investi près de deux milliards d'euros dans la Golf 8 et affirme avoir fait entrer le modèle dans l'ère numérique avec des technologies en ligne et des systèmes d'aide à la conduite intelligents.

Mais des problèmes logiciels ont contraint l'entreprise à renoncer pour le moment à l'installation de certaines fonctions embarquées prévues afin de respecter le démarrage de la production prévu plus tôt cette année.

"La Golf est aussi un symbole des luttes du groupe Volkswagen pour passer à un nouveau monde, " dit Bratzel.

"N'est plus vital"

Volkswagen a délibérément choisi de ne pas proposer une version entièrement électrique de la Golf 8 afin de ne pas éclipser l'ID.3 de taille similaire.

La nouvelle Golf marque donc le dernier lancement majeur du groupe d'une voiture classique à moteur thermique pour les deux ans et demi à venir, a déclaré à l'AFP une source proche de l'entreprise.

Diess lui-même a décrit la voiture comme "une étape intermédiaire importante sur la voie de la réduction de notre part des émissions de carbone".

Mais vendre des pilotes sur la dernière Golf peut s'avérer plus difficile qu'avant, car les clients devront être convaincus qu'ils ne se contentent pas "d'acheter une voiture du passé", dit Bratzel.

Le quatre-roues à feuilles persistantes fait également face à une concurrence accrue des SUV, devrait représenter environ la moitié des ventes de voitures de marque VW d'ici 2025.

Bien que toujours important, la nouvelle Golf "n'est plus indispensable" à la stratégie de Volkswagen, dit Dudenhoeffer.

"Comme le scarabée avant lui, l'ère de la Golf prendra fin à un moment donné."

© 2019 AFP