"Hey, Google. Pouvez-vous comprendre mon accent ?"

"Bien sûr. Vous avez un dialecte incroyablement agréable."

Ainsi a commencé ma discussion du samedi matin avec mon Google Home Mini. Et tandis que j'étais heureux de recevoir un compliment sur mon discours, ce n'était pas ma motivation pour poser la question. Notre discussion d'homme à robot a été déclenchée par de récents reportages affirmant que les assistants vocaux sont susceptibles de "sauter", "tuer" et nous faire "perdre" nos accents régionaux, décrit par certains comme « en danger ».

Une autre histoire apocalyptique sur la langue et un autre appel aux linguistes à faire un peu de démystification, alors.

Ces titres alarmistes se rapportent aux conclusions d'une récente enquête du Life Science Center de Newcastle upon Tyne, qui affirme que 79% des visiteurs de son exposition Robots – Then and Now ont déclaré avoir modifié leur façon de parler afin d'être compris par les assistants vocaux, comme Alexa (Amazon), Assistant Google, Siri (Apple) et Cortana (Microsoft). Surtout, ces visiteurs ont également déclaré avoir des accents britanniques régionaux, et leur besoin perçu de changer d'accent met en évidence deux problèmes.

Une question est pratique. Les personnes avec des accents non standard sont plus susceptibles de rencontrer des difficultés à communiquer lorsqu'elles interagissent avec leurs haut-parleurs intelligents. L'autre problème est social. La technologie vocale semble privilégier les accents standards, tels que l'anglais britannique standard du sud (également connu sous le nom de prononciation reçue). Mais ce qui est important de noter, c'est que nos assistants virtuels ne sont pas intrinsèquement biaisés. Ils reproduisent simplement les préjugés humains sur lesquels ils sont modelés.

"Hey, Google. Aimez-vous ma façon de parler ?"

"Désolé, Je ne peux pas juger. Mais je peux te faire jouer de la musique."

La discrimination fondée sur la langue est partout autour de nous et, lorsque nous demandons à nos appareils de jouer notre chanson préférée et que nous nous retrouvons avec quelque chose de différent ou avec un "Désolé, Je ne comprends pas", cela peut nous laisser nous demander pourquoi nos voix ne sont pas entendues et pourquoi ces machines semblent travailler contre ceux d'entre nous avec des accents régionaux.

Internet regorge de clips et de plaintes. Les accents écossais sont particulièrement délicats pour la technologie de reconnaissance vocale, comme le montrent les recherches et popularisé par le sketch comique, Burnistoun. Mais nous devons garder à l'esprit que reconnaître la grande variété d'accents anglais qui existent n'est pas une mince affaire (considérez les différents accents parlés dans votre région, puis considérez la pléthore d'accents parlés dans les pays anglophones du monde entier et par les locuteurs de langue seconde de l'anglais).

La recherche suggère que nous, les humains, sommes généralement doués pour reconnaître d'où viennent les gens en fonction de leurs accents, mais pouvons parfois avoir du mal, généralement en raison d'un manque d'exposition antérieure. Il est donc logique que nos assistants virtuels aient également besoin de se familiariser avec les accents régionaux grâce à une entrée linguistique afin de reconnaître - ou même d'utiliser - les accents lorsqu'ils interagissent avec nous.

"Hey, Google. Les haut-parleurs intelligents élimineront-ils les accents régionaux ?"

"Désolé, Je ne comprends pas."

D'accord, J'ai probablement poussé mon assistant Google un peu trop loin avec cette question, mais j'étais intrigué de voir si cela prédisait une sorte de prophétie linguistique apocalyptique. Et j'étais prêt à contrer le pessimisme de la fin des temps avec le message rassurant que les assistants vocaux ne conduiront pas à la perte des accents régionaux. Voici quelques raisons pour lesquelles.

Calmer

Les interactions homme-robot sont beaucoup moins fréquentes que les interactions homme-homme. La majorité de notre conversation quotidienne est conçue pour les autres humains. Changer notre discours plusieurs fois par jour pour interagir avec des haut-parleurs intelligents n'influencera pas nos accents de manière plus générale.

Nos "accents intelligents" ressemblent à des accents que nous utilisons déjà régulièrement. Nous avons tendance à ne pas changer radicalement nos accents lorsque nous parlons à des haut-parleurs intelligents. Nous pourrions augmenter notre volume, parler plus lentement et énoncer plus. Nous pourrions prononcer les choses différemment, mais seulement légèrement. Et nous adaptons notre discours de manière similaire dans de nombreux autres contextes :passer des appels téléphoniques, faire des entretiens d'embauche, parler à des gens d'autres villes et pays.

Accents, et la langue que nous utilisons plus généralement, sont fondamentaux pour qui nous sommes. Nous créons et incarnons nos identités à travers le langage et d'autres pratiques sociales. Par notre discours, nous pourrions souligner notre professionnalisme dans certains contextes, et notre crédit de rue dans d'autres. Nos accents sont souvent une source de fierté régionale et liés à un sentiment de loyauté et d'appartenance à l'endogroupe. Nous ne sommes pas des robots utilisant un modèle de langage d'entrée-sortie. Nous parlons d'une certaine manière parce que c'est significatif de le faire.

Donc, ne crains pas, la fin des accents britanniques riches et variés n'est pas proche. Si quoi que ce soit, L'intelligence artificielle activée par la voix fait de la parole régionale une caractéristique de plus en plus importante des interactions quotidiennes. Au lieu de voir les assistants vocaux comme une menace pour les accents régionaux, nous ferions peut-être mieux de relever le défi de leur enseigner notre jargon.

"Hey, Google. Préférez-vous parler avec un accent particulier ?"

« J'ai bien peur que vous deviez supporter celui-ci pour le moment.

Si nous regardons leur capacité à produire du langage, les haut-parleurs intelligents ont sans aucun doute parcouru un long chemin. Mon assistant Google, par exemple, parle maintenant allemand, Français, Japonais, italien et espagnol, ainsi que quelques variétés de langues au sein de chaque catégorie. Il peut me répondre avec un Australien, Canadien, Britanique, Américain, Indien, Accent singapourien ou irlandais de l'anglais (bien que principalement des variétés standard à ce stade, et souvent avec des pépins). Dans ce sens, ils sont plus représentatifs et inclusifs que jamais, mais, bien sûr, il y a encore du chemin à parcourir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.