Pour que le monde soit géré et organisé à l'aide d'ordinateurs, il doit suivre la logique numérique des machines. L'historien David Gugerli raconte l'histoire de ce passionnant processus d'adaptation avec un flair merveilleusement divertissant.

Ausschalten ("Switch off") est le titre du dernier chapitre du livre récemment publié de David Gugerli, qui retrace l'histoire de l'ordinateur à travers les ingénieurs (dont la grande majorité, incidemment, sont des hommes) et les utilisateurs de leurs machines et programmes. À cet égard, le livre tourne finalement autour de nous tous.

Ces jours-ci, nous sommes en ligne tout le temps, regarder les dernières nouvelles, envoyer des emails, télécharger des articles, planifier des voyages et vérifier les prévisions météorologiques. Quiconque s'intéresse aux développements qui ont fait de l'ordinateur une partie intégrante de notre vie quotidienne au cours des 70 dernières années devrait prendre à cœur le dernier chapitre en éteignant son smartphone et en cédant à l'exubérance narrative de Gugerli - en commençant par le premier chapitre :Einschalten ("Switch au").

Traitement agile d'un sujet lourd

David Gugerli s'est emparé d'un thème majeur :rien de moins que l'émergence de la réalité numérique. Mais nulle part dans le livre du professeur d'histoire technologique de l'ETH Zurich vous ne le trouverez en train de donner une conférence – bien au contraire :le style essayiste de l'écriture avec son ton ironiquement distancé trouve un écho auprès du lecteur et crée une lecture facile – et très agréable – lecture d'été. En utilisant les publications officielles, évaluations et prévisions des protagonistes contemporains – et parfois leurs révisions rétrospectives de l'histoire – le récit de 200 pages de l'auteur décrit ce qu'il faut pour qu'une nouvelle technologie prévale. Une technologie qui, dans ce cas, a capturé l'essence même de notre société et continue d'y apporter des changements. Malgré le style décontracté, la vingtaine de pages d'annotations, et une bibliographie de 25 pages soulignent la rigueur de l'ouvrage.

L'histoire commence avec les ordinateurs centraux des années 1950, lorsque Remington Rand a présenté l'UNIVAC. Cela dit, elle commence en fait par la question de ce qu'est un ordinateur :"Même ceux qui les construisaient n'arrivaient pas à se mettre d'accord sur ce qui constituait les caractéristiques essentielles d'un ordinateur, " écrit Gugerli. Tout le monde s'accorde sur les avantages de l'arithmétique à grande vitesse des ordinateurs. Il est donc d'autant plus surprenant que le film publicitaire de l'UNIVAC n'a jamais insisté sur le processus, seulement le résultat. "Le processus avait déjà disparu dans la boîte noire de la machine, " note un Gugerli abasourdi, qui précise que le mot français pour ordinateur est toujours "ordinateur", un terme qui met l'accent sur le tri et la classification de l'information – des activités qui précèdent le processus arithmétique proprement dit et qui ont été les premières à être effectuées par un ordinateur.

Vaincre la résistance

L'objectif du récit de Gugerli n'est pas tant les machines, mais la question de savoir ce qu'il fallait pour les utiliser :les personnes qui devaient préparer les travaux de manière à rendre les machines à calculer rapides capables de fonctionner. Par exemple, il décrit les expériences d'Eduard Stiefel, professeur de mathématiques appliquées et pionnier de l'informatique au début des années 1950. Lui et son groupe à l'ETH Zurich ont exploité le "Z4" de Konrad Zuse et ont constaté que la préparation prenait généralement beaucoup plus de temps et d'efforts mentaux que d'effectuer les calculs ponctuels manuellement. Stiefel a postulé que la création d'une bibliothèque de programmes standard pourrait permettre d'utiliser les machines sans trop de préparation. Il considérait le travail de programmation ennuyeux.

Gugerli fournit de nombreux exemples pour démontrer la résistance qui devait être surmontée et les discussions qui devaient avoir lieu avant que les nouvelles machines puissent être utilisées efficacement. Il illustre les énormes efforts d'organisation qui ont été nécessaires, la façon dont les entreprises ont adapté leurs processus de travail, et comment, à l'aube de l'informatique, des règles ont été convenues pour faciliter le partage de l'infrastructure mainframe rare. De manière particulièrement frappante, il décrit l'interaction technique et organisationnelle complexe impliquée, en utilisant à titre d'exemple le Mission Control Center de la NASA de l'agence spatiale américaine à Houston.

De nouvelles filières, nouveaux métiers

Gugerli décrit l'émergence de nouveaux groupes de professions, tels que les programmeurs et les opérateurs, dont certains ont ensuite disparu à nouveau grâce aux avancées technologiques ultérieures. En tant que lecteurs, nous prenons conscience de la rapidité avec laquelle le secteur informatique s'est développé et à quel point il a fondamentalement changé nos vies et notre travail. Au fil du livre, l'auteur retrace l'émergence de l'industrie du logiciel, systèmes d'exploitation, la naissance du premier ordinateur personnel, et enfin le World Wide Web – toutes les conditions préalables aux appareils numériques intelligents sur lesquels nous comptons aujourd'hui.

Le titre du livre Wie die Welt in den Ordinateur kam (à peu près traduisible par "Comment le monde est devenu dans l'ordinateur") suggère où se situent les intérêts de Gugerli :les décisions et les adaptations dans le monde réel qui sont nécessaires pour faire de ce dernier une réalité numérique. En conséquence, le livre se termine là où "les systèmes (...) deviennent si complexes que l'interaction de leurs composants ne peut être installée, configuré, optimisé, entretenus ou assemblés, même par des experts hautement spécialisés." En d'autres termes, au point où les décisions sont déléguées des humains à l'ordinateur. Où nous en sommes aujourd'hui.