Les attaques russes contre l'élection présidentielle américaine de 2016 et le piratage électoral continu du pays se sont produits dans les trois dimensions du cyberespace - physique, informationnelle et cognitive. Les deux premiers sont bien connus :pendant des années, les pirates ont exploité des failles matérielles et logicielles pour obtenir un accès non autorisé aux ordinateurs et aux réseaux – et ont volé les informations qu'ils ont trouvées. La troisième dimension, cependant, est une cible plus récente – et plus préoccupante.

Cette vision tridimensionnelle du cyberespace vient de mon défunt mentor, Professeur Dan Kuehl de l'Université de la Défense nationale, qui s'est dit préoccupé par les activités de piratage traditionnelles et ce qu'elles signifiaient pour la sécurité nationale. Mais il a également prévu le potentiel - désormais clair pour le grand public - que ces outils pourraient être utilisés pour cibler les perceptions et les processus de pensée des gens, trop. C'est ce que les Russes auraient fait, selon les actes d'accusation fédéraux émis en février et juillet, présentant des preuves que les civils et le personnel militaire russes ont utilisé des outils en ligne pour influencer les opinions politiques des Américains - et, potentiellement, leurs voix. Ils se préparent peut-être à recommencer pour les élections de mi-mandat de 2018.

Certains observateurs suggèrent que l'utilisation d'outils Internet pour l'espionnage et comme carburant pour les campagnes de désinformation est une nouvelle forme de « guerre hybride ». Leur idée est que les frontières s'estompent entre la guerre cinétique traditionnelle des bombes, missiles et canons, et le non conventionnel, la guerre furtive pratiquée depuis longtemps contre « le cœur et l'esprit » des étrangers par le renseignement et les capacités des forces spéciales.

Cependant, Je pense qu'il ne s'agit pas du tout d'une nouvelle forme de guerre :ce sont les mêmes vieilles stratégies tirant parti des dernières technologies disponibles. Tout comme les sociétés de marketing en ligne utilisent le contenu sponsorisé et la manipulation des moteurs de recherche pour diffuser des informations biaisées au public, les gouvernements utilisent des outils basés sur Internet pour poursuivre leurs programmes. En d'autres termes, ils piratent un autre type de système grâce à l'ingénierie sociale à grande échelle.

Objectifs anciens, nouvelles techniques

Plus de 2, il y a 400 ans, le stratège militaire et philosophe chinois Sun Tzu en a fait un axiome de guerre selon lequel il vaut mieux « soumettre l'ennemi sans combattre ». Utiliser l'information – ou la désinformation, ou la propagande - car une arme peut être un moyen de déstabiliser une population et de désactiver le pays cible. En 1984, un ancien agent du KGB qui a fait défection vers l'Ouest a discuté de cela comme un processus à long terme et a plus ou moins prédit ce qui se passe aux États-Unis maintenant.

Les Russes ont créé de faux comptes de médias sociaux pour simuler des militants politiques - tels que @TEN_GOP, qui prétendait être associé au Parti républicain du Tennessee. Ce seul compte en a attiré plus de 100, 000 abonnés. Le but était de diffuser de la propagande, telles que des photos sous-titrées, des affiches ou de courts graphiques animés, délibérément conçu pour enrager et engager les abonnés de ces comptes. Ces personnes transmettraient ensuite l'information via leurs propres réseaux sociaux personnels.

A partir de graines plantées par des faussaires russes, y compris certains qui prétendaient être des citoyens américains, ces idées ont grandi et prospéré grâce à l'amplification par des personnes réelles. Malheureusement, qu'ils soient originaires de Russie ou d'ailleurs, Les fausses informations et les théories du complot peuvent constituer la base de discussions dans les principaux médias partisans.

Au fur et à mesure que des idées avec des débuts en ligne de niche se sont déplacées dans le paysage des médias de masse traditionnels, ils servent à maintenir les controverses en vie en soutenant des arguments de division des deux côtés. Par exemple, une usine à trolls russe a organisé des rassemblements de personnalités en ligne pour et contre chacun des principaux candidats à l'élection présidentielle de 2016. Bien que les rassemblements n'aient jamais eu lieu, le buzz en ligne à leur sujet a contribué à attiser les divisions dans la société.

Les trolls ont également créé des comptes Twitter représentant prétendument des organisations de presse locales – y compris les anciennes – pour profiter de la plus grande confiance des Américains envers les sources d'information locales que nationales. Ces comptes ont fonctionné pendant plusieurs années - un pour le Chicago Daily News, fermé depuis 1978, a été créé en mai 2014 et a collecté 20, 000 abonnés - en transmettant des actualités locales légitimes, cherchant probablement à gagner la confiance des abonnés avant les futures campagnes de désinformation. Fermez-vous avant qu'ils ne puissent accomplir cette fin, ces récits visaient intelligemment à exploiter le fait que les opinions politiques de nombreux Américains obscurcissaient leur capacité à séparer les faits de l'opinion dans l'actualité.

Ces types d'activités sont des fonctions de l'espionnage traditionnel :fomenter la discorde, puis s'asseoir pendant que la population cible est distraite et se dispute entre elle.

La lutte contre la désinformation numérique est difficile

En cours d'analyse, sans parler de contrer, ce type de comportement provocateur peut être difficile. La Russie n'est pas seule, soit :les États-Unis essaient d'influencer le public étranger et les opinions mondiales, y compris par le biais des services en ligne et de radio de Voice of America et des activités des services de renseignement. Et il n'y a pas que les gouvernements qui s'impliquent. Entreprises, les groupes de plaidoyer et autres peuvent également mener des campagnes de désinformation.

Malheureusement, les lois et règlements sont des recours inefficaces. Plus loin, les entreprises de médias sociaux ont été assez lentes à réagir à ce phénomène. Twitter aurait suspendu plus de 70 millions de faux comptes plus tôt cet été. Cela comprenait près de 50 comptes de médias sociaux comme le faux Chicago Daily News.

Facebook, trop, dit qu'il s'efforce de réduire la propagation de "fausses nouvelles" sur sa plate-forme. Pourtant, les deux entreprises tirent leur argent de l'activité des utilisateurs sur leurs sites - elles sont donc en conflit, essayer d'étouffer le contenu trompeur tout en stimulant l'implication des utilisateurs.

La vraie défense se passe dans le cerveau

La meilleure protection contre les menaces pesant sur la dimension cognitive du cyberespace dépend des actions et des connaissances des utilisateurs. Objectivement éduqué, des citoyens rationnels devraient servir de fondement à une société démocratique forte. Mais cette défense échoue si les gens n'ont pas les compétences - ou pire, ne les utilisez pas - pour réfléchir de manière critique à ce qu'ils voient et examiner les allégations de fait avant de les accepter comme vraies.

Les électeurs américains s'attendent à une ingérence continue de la Russie dans les élections américaines. En réalité, il semble avoir déjà commencé. Pour aider à combattre cette influence, le ministère américain de la Justice prévoit d'alerter le public lorsque ses enquêtes découvrent de l'espionnage étranger, le piratage et la désinformation concernant les prochaines élections de mi-mandat de 2018. Et l'Agence de sécurité nationale a créé un groupe de travail pour contrer le piratage russe des systèmes électoraux et des réseaux informatiques des principaux partis politiques.

Ces efforts sont un bon début, mais la vraie solution commencera lorsque les gens commenceront à se rendre compte qu'ils sont soumis à ce genre d'attaque cognitive et que ce n'est pas qu'un canular.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.