Des pelles géantes griffent les berges de l'île indonésienne de Sumatra à la recherche d'or, transformer ce qui était autrefois une idylle rurale en une cicatrice, paysage lunaire piqué.

C'est l'une des nombreuses mines d'or illégales qui ont vu le jour à travers l'archipel riche en ressources alors que le prix du métal précieux a grimpé en flèche, inciter les habitants des zones rurales à abandonner leur emploi dans les industries traditionnelles.

Désormais, les autorités de la province de Jambi à Sumatra, qui possède l'une des plus grandes concentrations de sites miniers illégaux en Indonésie, ont commencé une riposte déterminée, combinant une répression avec des tentatives de réglementation.

Baisse du prix du caoutchouc, qui fournissait un moyen de subsistance à de nombreux habitants de la région qui avaient travaillé dans des plantations en tirant la marchandise, a conduit de nombreux habitants à une exploitation aurifère plus lucrative et plus dangereuse.

J'ai gagné, un homme de 43 ans qui travaille sur un chantier illégal au bord de la rivière Tabir, a quitté son travail dans une plantation de caoutchouc pour devenir chercheur d'or il y a deux ans, mais a déclaré que la vie était toujours difficile.

"Cette année a été difficile car il y a des jours où on ne trouve pas d'or, " le mineur, qui, comme beaucoup d'indonésiens, porte un seul nom, dit à l'AFP.

"Mais c'est quand même mieux que d'être producteur de caoutchouc parce que le caoutchouc est très bon marché de nos jours."

L'industrie illicite de Jambi a commencé dans une poignée d'endroits avec de petits prospecteurs à la recherche d'or, mais a explosé à environ 100 sites ces dernières années.

Les autorités faisant apparemment peu pour arrêter le boom dans ses premières années, les mineurs sont devenus de plus en plus audacieux et ont commencé à utiliser ouvertement des excavatrices.

L'exploitation minière dans la province est généralement effectuée sur des sites ouverts à côté des rivières, où les travailleurs creusent des fosses peu profondes à la recherche de gisements d'or qui s'accumulent généralement à côté des cours d'eau.

La vie des mineurs en danger

A Jambi, les jungles remplies de faune ont été dégradées par l'expansion des mines et des plantations avec un effet dévastateur.

Mais il n'y a pas que l'environnement qui souffre, les mineurs mettent leur vie en danger.

Brûler du mercure mélangé à du minerai brut pour extraire de l'or est courant, mais peut causer de graves dommages neurologiques. Les mineurs développent parfois des problèmes tels que des tremblements et une toux persistante en inhalant les fumées.

Ces derniers mois, les autorités ont intensifié leur riposte.

La police a fait des descentes dans les mines, les autorités ont lancé des programmes de formation aux techniques agricoles afin d'éloigner les travailleurs de la prospection, et ont nommé des chefs de village fermement opposés à cette pratique.

Mais les responsables ont vite compris que la répression seule n'était pas la solution. Ils prennent également des mesures pour réglementer l'industrie en offrant aux mineurs potentiels un moyen de travailler légalement.

Dans le cadre d'un plan présenté par le gouvernement local en décembre, les mineurs individuels et les petits groupes peuvent demander l'ouverture d'une fosse dans une « zone d'exploitation minière populaire ».

Les travailleurs peuvent miner dans une zone approuvée après avoir obtenu un permis, dit Karel Ibnu Suratno, un haut fonctionnaire du gouvernement Jambi.

Il a déclaré que les autorités seraient en mesure de superviser les travaux, ce qui signifie que les dommages environnementaux seraient limités, et les coffres des gouvernements locaux bénéficieraient d'un coup de pouce car les mineurs devraient payer des impôts sur l'or qu'ils trouvent.

Le programme "est destiné à améliorer la vie des gens" en s'assurant que les mineurs eux-mêmes obtiennent les bénéfices, plutôt que les riches particuliers qui soutiennent financièrement les sites qui restent généralement dans l'ombre, dit Suratno.

"La plupart d'entre eux ne gagnent pas beaucoup mais l'exploitation minière est la seule source de revenu qu'ils ont, " il ajouta.

"Tout ce que je peux faire"

Le gouvernement est toutefois confronté à une lutte acharnée pour réprimer l'industrie. Depuis la mise en place de l'initiative "People's Mining Area", une seule région a réussi à demander un permis.

Les autorités ont parfois fait face à des représailles lorsqu'elles tentent de réprimer.

Après l'arrestation à Jambi l'année dernière de personnes soupçonnées d'être impliquées dans le commerce d'or extrait illégalement, le poste de police local a été incendié dans une attaque présumée de vengeance.

Les militants pensent que s'attaquer aux mineurs eux-mêmes ne s'attaque pas vraiment à la cause profonde du problème, et les autorités doivent attraper les riches financiers.

"Il est difficile d'arrêter l'exploitation minière illégale ici tant que les gens qui la financent ne sont pas connus, et n'ont pas été pris, " a déclaré un militant écologiste local, qui a refusé d'être nommé en raison de la sensibilité de la question.

Mais les militants disent que le plus grand défi est peut-être que tant de personnes dans une région avec peu d'opportunités d'emploi en sont venues à dépendre de l'exploitation aurifère illégale.

"C'est tout ce que je peux faire pour gagner ma vie, ", a déclaré le mineur Iwan.

© 2017 AFP