L'année a été difficile pour Facebook et ses investisseurs. Questions de confidentialité des données, la prolifération des fausses nouvelles et la croissance du nombre d'utilisateurs ont pesé sur l'entreprise.

Maintenant, il investit massivement dans la résolution de ces problèmes. Tout le monde n'est pas convaincu des solutions, mais si vous croyez Facebook, les changements qu'il prévoit amélioreront à terme le service de médias sociaux pour ses 2,2 milliards d'utilisateurs.

Pour Facebook, l'investissement ne consiste pas seulement à répondre aux besoins des utilisateurs ; c'est aussi un acte d'auto-conservation.

Si la confiance dans la plate-forme s'érode, il en va de même pour la base d'utilisateurs de l'entreprise ainsi que pour les annonceurs qui paient beaucoup d'argent pour accéder aux globes oculaires.

« S'ils ne faisaient rien, ils seraient plus vulnérables à une sorte de contrecoup, " dit Drew Margolin, professeur de communication à l'Université Cornell.

Les actions du géant des médias sociaux ont chuté de 19% jeudi – sa plus forte baisse d'un jour dans l'histoire de Facebook – le lendemain de la révélation que la croissance des utilisateurs a ralenti au milieu des questions tourbillonnantes sur la façon dont les informations de Facebook sont utilisées. Mais le PDG Mark Zuckerberg dit que tout est pour une bonne cause, même au détriment des bénéfices à court terme et du cours des actions.

"Comme je l'ai dit lors d'appels précédents, nous investissons tellement dans la sécurité que cela aura un impact significatif sur notre rentabilité. On commence à voir que ce trimestre, ", a déclaré Zuckerberg lors d'une conférence téléphonique avec des analystes.

Alors à quoi ressemblent exactement ces investissements ?

Pour un, l'entreprise est sur la bonne voie pour en embaucher 20, 000 modérateurs de contenu cette année pour nettoyer les posts, photos et vidéos sur sa plateforme qui enfreignent les règles du réseau social. Ils examinent tout, des photos de nu aux vidéos violentes et aux menaces de violence, pour déterminer ce qui peut rester sur Facebook et ce qui doit disparaître.

Facebook investit également dans l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique pour automatiser ses efforts de nettoyage, mais les experts disent que cela pourrait prendre des décennies avant que cet effort ne porte ses fruits.

Bart Selman, professeur d'informatique à l'Université Cornell et expert en intelligence artificielle, note que même si l'entreprise "embauche des gens formidables" et se développe rapidement pour rattraper ses rivaux comme Google sur ce front, il est peut-être trop optimiste quant à la rapidité avec laquelle l'IA les aidera à résoudre de gros problèmes tels que les fausses nouvelles et la manipulation politique.

L'entreprise utilise déjà l'IA pour supprimer automatiquement la pédopornographie et la propagande terroriste, mais avec du contenu dans les zones grises, les humains doivent intervenir.

Facebook doit également garder son service utile et amusant pour les gens tout en étant aux prises avec des préoccupations croissantes concernant la dépendance à la technologie et les effets des médias sociaux sur le bien-être des gens. Pendant des années, l'entreprise a pu se développer comme elle l'a fait en utilisant des astuces subtiles et pas si subtiles pour garder autant de personnes sur Facebook le plus longtemps possible, y compris des notifications sans fin et des invites pour se connecter, des algorithmes qui montrent aux utilisateurs ce qu'ils veulent voir et un flot incessant de suggestions d'amis sous la rubrique « personnes que vous connaissez peut-être ».

Pour résoudre ce problème, Facebook dit qu'il donne désormais la priorité au contenu "significatif" dans les flux des gens, comme des photos et des notes d'amis et de famille et des messages qui déclenchent une conversation plutôt qu'un défilement insensé. L'entreprise a prévenu, cependant, que les changements pourraient amener les gens à passer moins de temps sur le site, ce qui pourrait réduire les revenus publicitaires et le nombre d'utilisateurs quotidiens.

Ensuite, il y a la confidentialité des utilisateurs. Poussé en partie par la réglementation européenne entrée en vigueur en mai ainsi que par des préoccupations plus larges en matière de confidentialité, Facebook dit qu'il donne aux gens plus de choix concernant les publicités qu'ils veulent voir, et comment ils sont suivis sur et hors du service. En Europe, l'entreprise n'a pas vraiment le choix. Mais il y a un contrecoup plus large autour de la façon dont il traite les informations privées des utilisateurs et dans un monde de plus en plus soucieux de la confidentialité, son modèle économique de base pourrait commencer à montrer des fissures.

Les critiques disent qu'il y a de nombreuses raisons d'être sceptique quant aux correctifs de Facebook. Malgré les missives de Zuckerberg sur la construction d'une communauté et l'amélioration du monde, c'est toujours une entreprise.

"Le plus gros point à retenir est que nous ne savons toujours pas vraiment ce qui se passe, " a déclaré Michael Connor, dont le groupe Open Mic aide les investisseurs à pousser les entreprises technologiques à se préoccuper de la confidentialité, abus et autres problèmes. Sûr, ils ont fait des changements, il ajouta. Mais il est difficile de dire s'il s'agit de changements significatifs ou simplement de bricolages sur les bords.

Rich Mogull PDG de la société de sécurité Securosis, a déclaré que la question de savoir si Facebook adopte la bonne approche maintenant dépendra du degré de changements culturels plus importants qu'ils apportent, il a dit.

"Tant que le modèle commercial de Facebook repose sur la collecte d'énormes quantités de données d'utilisateurs et la vente d'accès à ces utilisateurs, ils auront toujours du mal à maintenir un équilibre qui favorise la vie privée, " a-t-il dit. " Ils peuvent être incroyablement sûrs, mais cela n'équivaudra à la confidentialité que lorsque Facebook décidera qu'ils le souhaitent, et trouver un modèle d'affaires qui le supporte."

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