Les planétologues de l'Université Curtin ont fait la lumière sur l'évolution des astéroïdes, ce qui peut aider à prévenir de futures collisions d'un astéroïde entrant en « tas de décombres » avec la Terre.

Les scientifiques ont étudié deux particules incroyablement petites ramenées sur Terre de l'astéroïde Itokawa, après avoir été collectés en 2005 à la surface de l'astéroïde de 500 mètres de large, par le vaisseau spatial japonais Hayabusa.

La capsule et sa précieuse cargaison sont revenues sur Terre en 2010, débarquement près de Woomera, Australie avec seulement environ 1500 particules de poussière d'astéroïdes à bord - la plupart d'entre elles beaucoup plus petites que la largeur d'un cheveu humain.

Les Géologie -les recherches publiées, "Histoire de collision de l'astéroïde Itokawa, " a utilisé la technique de datation Argon-Argon pour enquêter sur le moment où des événements de cratère d'impact se sont produits sur Itokawa, offrant un aperçu de l'histoire de l'impact de l'astéroïde.

Auteur principal de l'étude, Professeur agrégé Fred Jourdan du Département de géologie appliquée de la Curtin WA School of Mines, a expliqué qu'Itokawa n'était pas un astéroïde ordinaire, avec des photos de survol prises par Hayabusa avant l'échantillonnage en 2005, montrant qu'il avait une forme de cacahuète et ressemblait plus à un tas de gravats de rochers et de poussière qu'à de la roche solide.

"En réalité, des analyses effectuées par des scientifiques japonais ont révélé que l'astéroïde avait un passé violent. Avant d'être un tas de gravats, Itokawa faisait partie d'un astéroïde beaucoup plus gros qui a été détruit par une collision avec un autre astéroïde. Notre travail consistait à essayer de découvrir quand cette collision s'est produite, " dit le Dr Jourdan.

Le Dr Jourdan a expliqué que les analyses n'étaient pas sans défis, en raison de la très petite taille des particules.

"En utilisant notre spectromètre de masse de gaz rares à l'Université Curtin, une nouvelle machine révolutionnaire que nous avons personnalisée pour les échantillons extraterrestres, nous avons pu mesurer d'infimes quantités de gaz et analyser ces fragments d'Itokawa, " dit le Dr Jourdan.

"La particule choquée par l'impact a indiqué une collision à petite échelle qui s'est produite il y a 2,1 milliards d'années, alors que l'autre particule non choquée conserve un âge très avancé, similaire à l'âge de formation du système solaire lui-même."

D'après ces résultats et une série de modèles, les scientifiques ont conclu que les astéroïdes ne se brisent pas toujours en raison d'un seul impact cataclysmique. Au lieu, ils peuvent se fragmenter en interne en raison des collisions de taille moyenne qui frappent constamment les gros astéroïdes jusqu'à ce qu'ils se brisent sous l'impact.

"L'impact final pourrait être considéré comme 'la goutte d'eau qui a fait déborder le vase', " dit le Dr Jourdan.

"Nos résultats nous disent qu'Itokawa était déjà brisé et réassemblé comme un tas de gravats il y a environ 2,1 milliards d'années, montrant que les astéroïdes en « tas de gravats » peuvent survivre beaucoup plus longtemps dans cet état que les chercheurs ne le pensaient auparavant.

"Cela est dû à leur nature semblable à un coussin et à l'abondance de poussière entre les rochers."

Il a continué à expliquer que ces résultats de recherche ne sont pas seulement importants pour comprendre comment fonctionne notre système solaire, mais peut nous informer sur la meilleure façon d'empêcher toute future collision d'un astéroïde entrant en « tas de décombres » avec la Terre.

En raison du succès de l'étude de l'équipe, ils ont reçu quatre nouvelles particules d'Itokawa, et va maintenant chercher plus d'informations à débloquer à partir de cet astéroïde.

La directrice du laboratoire Curtin Argon-Argon, Mme Celia Mayers, a déclaré que l'équipe prévoyait de travailler sur des échantillons de la mission Hayabusa 2, qui est en route vers l'astéroïde Ryugu, et devrait rapporter des échantillons en 2020.

« Nous avons également récemment mis en place une collaboration avec la Chine qui prévoit de ramener des échantillons de la Lune dans quelques années, ", a déclaré Mme Mayers.

Le Dr Jourdan et ses collègues de l'Université Curtin ont mené leurs recherches au Centre John de Laeter.