Le PDG de Tesla, Elon Musk, prévoit de commencer à convertir les voitures électriques de l'entreprise en véhicules entièrement autonomes l'année prochaine dans le cadre d'un plan audacieux visant à créer un réseau de taxis robotiques pour concurrencer Uber et d'autres services de covoiturage.

La vision esquissée lundi lors d'un événement au siège de Tesla dans la Silicon Valley nécessite plusieurs actes de foi, ce que les investisseurs et les consommateurs zélés qui considèrent Musk comme un génie technologique sont souvent prêts à faire.

Mais les experts en voitures autonomes craignent que Musk ne se dérobe à la sécurité publique dans le but d'augmenter le stock de Tesla et de vendre davantage de voitures électriques de l'entreprise. Cela au milieu de questions persistantes quant à savoir si le constructeur automobile de 15 ans peut toujours gagner de l'argent.

"Cela ressemble à une chimère qu'il vend des gens, " a déclaré Raj Rajkumar, professeur de génie électrique et informatique à l'Université Carnegie Mellon. "Je pense que c'est fondamentalement trop prometteur, ce qui est typique d'Elon Musk."

Pour prouver que ses sceptiques ont tort, Musk devra persuader les régulateurs que la technologie de Tesla pour transformer potentiellement des centaines de milliers de voitures électriques en véhicules autonomes produira des robots plus sûrs et plus fiables que les humains.

Et pour ce faire, Musk devra avoir raison dans son pari que Tesla a trouvé un meilleur moyen de produire des voitures autonomes que pratiquement toutes les autres des plus de 60 entreprises aux États-Unis qui travaillent dans le même but.

Certaines de ces entreprises visent à ce que leurs voitures entièrement autonomes commencent à transporter des passagers dans de petites zones géographiques dès cette année, mais de nombreux experts ne pensent pas qu'ils seront largement utilisés avant une décennie ou plus.

Contrairement à la plupart de ces autres entreprises, Les voitures de Tesla ne seront pas équipées de capteurs de faisceau lumineux appelés Lidar que de nombreux experts de l'industrie considèrent comme un équipement essentiel pour les véhicules robotiques pour naviguer sur la route.

Musk a qualifié Lidar de "course d'imbéciles" et de "putain de stupide" dans une dénigrement d'entreprises telles que Waymo, spin-off de Google et Cruise Automation de General Motors, qui incluent les capteurs de faisceau lumineux dans leurs systèmes.

"Ils vont jeter le Lidar, " Musk a assuré aux investisseurs et analystes réunis à Palo Alto de Tesla, Californie, bureau pour la présentation de 2h30.

Musc, largement connu pour son fanfaron autant que son intelligence, a passé une grande partie de son temps à essayer de persuader les investisseurs et les consommateurs qu'il avait trouvé une meilleure façon d'enseigner aux robots comment conduire.

"C'est fondamentalement insensé d'acheter autre chose qu'une Tesla, " Musk a dit à un moment donné, en faisant valoir que l'achat d'un véhicule de n'importe quel autre constructeur automobile reviendrait à acheter un cheval.

Le discours de quasi-vente de Musk est intervenu deux jours avant que Tesla ne signale une performance décevante pour les trois premiers mois de l'année. Les analystes interrogés par FactSet prévoient une perte nette de 305,5 millions de dollars au premier trimestre sur la base de ventes de voitures décevantes, un revers après que Musk a promis avant le second semestre de l'année dernière que Tesla serait rentable à partir de ce moment-là.

L'action de Tesla a chuté de près de 4% pour clôturer lundi à 262,75 $.

Du point de vue de Musk, Tesla a un énorme avantage sur les concurrents des véhicules autonomes car il rassemble une quantité massive de données dans le monde réel. Ce trimestre, il a dit que Tesla en aurait 500, 000 véhicules sur la route, chacun équipé de huit caméras, capteurs à ultrasons et radar recueillant des données pour aider à construire le réseau neuronal de l'entreprise, qui servira d'équivalent numérique de la conscience des voitures autonomes.

Le réseau permet aux véhicules de reconnaître des images, déterminer quels sont les objets et savoir comment les traiter. Pour devenir totalement autonome, les voitures ont également besoin d'un ordinateur spécial qui se place derrière la boîte à gants et est alimenté par une puce spéciale dont Musk se vante d'être meilleur que tout autre processeur dans le monde "de loin".

Actuellement, l'ordinateur autonome coûte 5 $, 000, mais le prix monte à 7 $, 000 s'il est installé après la livraison.

Finalement, Tesla fournira des mises à jour logicielles à ces ordinateurs pour permettre à ses voitures électriques d'être conduites par un robot, sans un humain en mesure de prendre le relais au cas où quelque chose tournerait mal. Il y aura une légère chance de quelques "fender benders, " Musk a reconnu lundi, et indiqué que Tesla sera responsable des accidents causés par un véhicule sous le contrôle de son robot.

"Les gens mourront, " prédit Rajkumar. " Je peux vous le dire tout de suite. Parce que dans le monde réel, des choses folles arrivent."

Musk a prédit que la technologie pour la conduite entièrement autonome de Tesla sera déployée d'avril à juin de l'année prochaine. Puis, Tesla devra obtenir une approbation réglementaire pour que les voitures entièrement autonomes puissent circuler sur les routes, quelque chose que Musk a prédit se produirait dans quelques États d'ici la fin de l'année prochaine. Il n'a pas précisé où Tesla tentera d'obtenir l'approbation en premier.

Californie, Le plus grand marché américain de Tesla, exige la preuve que les voitures entièrement autonomes peuvent conduire en toute sécurité sur la voie publique, mais la plupart des autres États ne sont pas aussi stricts. Et les experts disent qu'il n'y a pas de loi fédérale exigeant une approbation préalable pour la conduite entièrement autonome, tant qu'un véhicule répond aux normes de sécurité fédérales, ce que Teslas fait déjà.

D'ici trois ans, Tesla fabriquera des voitures autonomes qui n'ont même pas de volant ni de pédale de frein, dit Musk.

S'ils sont autorisés sur les routes, des voitures entièrement autonomes permettraient à Musk de mener à bien son plan d'expansion sur le marché du transport avec une flotte de Teslas élégantes. Les propriétaires de Tesla avec l'ordinateur autonome de l'entreprise pouvaient se connecter à un réseau basé sur une application pour prendre en charge les passagers payants lorsqu'ils n'avaient pas besoin d'utiliser leur véhicule.

Musk émet l'hypothèse qu'un service de covoiturage similaire à Uber et Lyft augmentera les revenus de Tesla et permettra à l'entreprise de vendre plus facilement ses voitures aux consommateurs qui pourraient effectivement réduire le coût de possession en gagnant de l'argent en parallèle. Tesla obtiendrait 20 à 25 % de chaque tarif du réseau.

Tesla a également l'intention de convertir toutes les voitures électriques en leasing pour être transformées en robotaxis à leur retour.

Uber et Lyft considèrent également les voitures sans conducteur comme l'une des clés pour gagner de l'argent grâce à leurs services encore peu rentables, mais n'ont pas fixé de calendrier précis pour réaliser cette percée tout en continuant à travailler sur leur propre technologie autonome.

Waymo a déployé un service de covoiturage utilisant des véhicules autonomes à la fin de l'année dernière dans la région de Phoenix, mais il n'est disponible que pour un petit groupe de passagers qui étaient auparavant inscrits à un programme de test. Et toutes les voitures du service de covoiturage de Waymo ont toujours un humain derrière le volant prêt à prendre le contrôle.

Les voitures Waymo ont également Lidar, quelque chose que les experts restent convaincus doit faire partie de toute voiture entièrement autonome, malgré les affirmations colorées de Musk autrement.

"Les véhicules qui n'ont pas de Lidar, qui n'ont pas de radar avancé, qui n'ont pas capturé de carte 3D ne sont pas des véhicules autonomes, " Ken Washington, directeur technique de Ford, a déclaré lors d'une récente interview avec Recode. "Ce sont d'excellents véhicules grand public dotés d'une très bonne technologie d'aide à la conduite."

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