L'énergie nucléaire pourrait-elle apporter une contribution significative à la décarbonisation du système énergétique américain au cours des trois ou quatre prochaines décennies ? C'est la question posée par quatre chercheurs actuels et anciens du Département d'ingénierie et de politique publique (EPP) de l'Université Carnegie Mellon. Leur réponse :probablement pas.

Dans un papier, « L'énergie nucléaire des États-Unis :le coin bas-carbone en voie de disparition, " vient de paraître dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ), l'équipe a examiné la flotte nucléaire américaine actuelle, qui est composé de grands réacteurs nucléaires à eau légère (LWR). Alors que pendant trois décennies, environ 20 % de la production d'électricité aux États-Unis provient de ces REO, ces plantes vieillissent, et le coût de leur maintenance et de leur mise à jour ainsi que la concurrence du gaz naturel à bas prix, les rend de moins en moins compétitifs sur les marchés de l'électricité d'aujourd'hui.

A la place de ces REO, l'équipe a demandé si les conceptions avancées de réacteurs pourraient jouer un rôle important sur les marchés énergétiques américains au cours des prochaines décennies. Ils ont conclu qu'ils ne le feraient probablement pas. Puis, l'équipe a examiné la viabilité du développement et du déploiement d'une flotte de petits réacteurs à eau légère fabriqués en usine, appelés petits réacteurs modulaires (SMR). L'équipe a examiné plusieurs façons de développer un marché suffisamment grand pour soutenir une telle industrie SMR, y compris les utiliser pour sauvegarder l'énergie éolienne et solaire et dessaler l'eau, produire de la chaleur pour les procédés industriels, ou servir des bases militaires. De nouveau, étant donné les environnements actuels du marché et des politiques, ils ont conclu que les perspectives de cet événement ne semblent pas bonnes.

Dans la conclusion de l'article, l'équipe écrit, "Cela devrait être une source de profonde préoccupation pour tous ceux qui se soucient du changement climatique que, pour des raisons entièrement prévisibles et résolubles, les États-Unis semblent sur le point de perdre virtuellement le nucléaire, et donc un coin d'énergie fiable et bas carbone, au cours des prochaines décennies."