Alors que le gouvernement fédéral vise à conclure un accord avec les États sur la garantie nationale de l'énergie en août, il semble encore négocier dans ses propres rangs. Le ministre fédéral de l'Énergie, Josh Frydenberg, aurait déclaré à ses collègues de la salle des fêtes qu'il accueillerait favorablement une nouvelle centrale électrique au charbon, tandis que son ancien collègue (et maintenant directeur général du Queensland Resources Council) Ian Macfarlane a exhorté le gouvernement à envisager d'offrir des incitations à l'industrie pour le soi-disant « charbon propre ».

Le mois dernier, il est apparu que One Nation avait demandé une nouvelle centrale électrique au charbon dans le nord du Queensland en échange de son soutien aux réformes fiscales du gouvernement.

Toutes ces manœuvres pro-charbon sont-elles réellement nécessaires pour notre avenir énergétique ou économique ? Notre analyse suggère que l'énergie renouvelable est un bien meilleur choix, en termes de coûts et d'emplois.

Énergies renouvelables et emplois

Pratiquement toute la nouvelle génération construite en Australie est l'énergie solaire photovoltaïque (PV) et l'énergie éolienne. L'énergie au charbon nouvellement construite est estimée à 70-90 AUD par mégawattheure, passant à plus de 140 dollars australiens par MWh grâce au captage et au stockage du carbone.

Le solaire photovoltaïque et l'éolien sont désormais moins chers que les nouvelles centrales au charbon, même sans captage et stockage du carbone. Des contrats non subventionnés pour des projets éoliens en Australie ont récemment été signés pour moins de 55 dollars australiens par MWh, et l'électricité photovoltaïque est produite à partir de très grandes centrales à 30-50 dollars australiens par MWh dans le monde.

À l'échelle mondiale, Le solaire photovoltaïque et la production éolienne représentent désormais 60% de la nouvelle capacité électrique nette mondiale, dépassant de loin le taux net d'installation de combustibles fossiles.

Comme le montre le graphique ci-dessous, les projets d'énergies renouvelables de moyenne à grande (au moins 100 kilowatts) ont connu une forte croissance en Australie depuis 2017. Avant cela, il y a eu un ralentissement en raison de l'incertitude politique autour de l'objectif d'énergie renouvelable, mais l'éolien et le solaire à grande échelle sont maintenant installés à des taux record et devraient continuer de croître.

Comme le graphique le montre également, cela s'est accompagné d'une augmentation rapide de l'emploi dans le secteur des énergies renouvelables, avec environ 4, 000 personnes employées à la construction et à l'exploitation de parcs éoliens et solaires en 2016-17. En revanche, l'emploi dans la biomasse (principalement la bagasse de canne à sucre et l'éthanol) et la production hydroélectrique ont été relativement statiques.

Bien que les chiffres de l'emploi soient plus élevés pendant la construction du projet que pendant l'exploitation, le nombre élevé d'emplois se poursuivra tant que la croissance des projets renouvelables se poursuivra. Comme le montre le graphique ci-dessous, un total de 6, 400 MW de nouveaux projets éoliens et solaires devraient être achevés d'ici 2020.

La question du Queensland

La plus récente centrale électrique au charbon d'Australie a été ouverte à Kogan Creek, Queensland en 2007. De nombreuses voix politiques appelant à un nouveau charbon ont suggéré que cet investissement devrait être fait dans le Queensland. Mais quelle est la véritable image du développement énergétique dans cet État ?

Il n'y a pas eu de nouveau charbon depuis plus d'une décennie, mais les développeurs font la queue pour construire des projets d'énergie renouvelable. Powerlink, qui possède et entretient le réseau électrique du Queensland, signalé en mai avoir reçu 150 demandes et demandes de connexion au réseau, au total 30, 000MW de nouvelle génération potentielle – presque entièrement pour les énergies renouvelables. Sa déclaration a ajouté :« Un total de plus de 4,2 milliards de dollars australiens de projets sont actuellement en construction ou engagés financièrement, offrant une injection d'emploi combinée de plus de 3, 500 emplois dans la construction à travers le Queensland régional et plus de 2, 000MW de puissance."

Comme le montre la carte ci-dessous, 80 % de ces projets se situent en dehors du sud-est du Queensland, ce qui signifie que la croissance des énergies renouvelables devrait offrir une impulsion significative à l'emploi régional.

Nord tropical du Queensland, en particulier, a beaucoup de soleil et relativement peu de variations saisonnières dans son climat. Bien qu'il ne vente pas autant que l'Australie du Sud, il a l'avantage d'être généralement plus venteux la nuit que le jour, ce qui signifie que l'énergie éolienne et l'énergie solaire se complèteraient bien.

Les projets d'énergie renouvelable qui intègrent à la fois le solaire et l'éolien dans la même enceinte fonctionnent pendant une plus grande partie du temps, réduisant ainsi les coûts de transmission relatifs. Ceci est encore amélioré en ajoutant du stockage sous forme d'hydroélectricité pompée ou de batteries - comme dans les nouveaux projets d'énergies renouvelables à Kidston et Kennedy.

Rappelons également que le Queensland est relié aux autres États de l'Est via le National Electricity Market (NEM). Il est logique de construire des parcs éoliens dans une gamme de zones climatiques allant de l'extrême nord du Queensland à l'Australie-Méridionale parce que - pour le dire simplement - plus la couverture est large, plus il est probable qu'il y aura du vent quelque part sur la grille à un moment donné.

Ce principe se reflète dans nos travaux sur l'électricité 100 % renouvelable pour l'Australie. Nous avons utilisé cinq années de données climatiques pour déterminer l'emplacement optimal des centrales éoliennes et solaires, afin de répondre de manière fiable à la demande totale d'électricité du NEM. Nous avons constaté que la solution la plus rentable nécessitait la construction d'environ 10 gigawatts (GW) de nouvelles éoliennes et photovoltaïques dans l'extrême nord du Queensland, relié au sud par un câble à haute tension.

Emplois et croissance

Ce type d'investissement dans le nord du Queensland a le potentiel de créer des milliers d'emplois dans les décennies à venir. Un rapport SKM commandé par le Clean Energy Council a estimé que chaque 100 MW de nouvelle énergie renouvelable créerait 96 emplois locaux directs, 285 emplois publics, et 475 emplois nationaux pendant la phase de construction. Pendant l'exploitation, ces chiffres seraient de 9 emplois locaux, 14 emplois publics et 32 ​​emplois nationaux pour 100 MW de production.

Répartir 10 GW de construction sur 20 ans à 500 MW par an permettrait donc de générer 480 emplois de construction locaux en cours et 900 emplois d'exploitation locale en cours une fois tous construits, et emploi direct national total de 2, 400 et 3, 200 en construction et exploitation, respectivement.

Mais les opportunités d'emploi ne s'arrêteraient pas là. Une nouvelle infrastructure de réseau sera également nécessaire, pour les mises à niveau des lignes de transmission et les investissements dans le stockage tels que les batteries ou l'hydroélectricité pompée. La nouvelle infrastructure électrique pourrait également inciter les industries énergivores à se diriger vers le nord à la recherche de coûts d'exploitation moins chers.

Un parti politique à forte vocation régionale, Fête d'Australie de Katter, comprend cela. Le siège de Bob Katter de Kennedy contient deux grands projets d'énergie renouvelable. Fin 2017, lui et le ministre fédéral de l'infrastructure fantôme Anthony Albanese ont fait le tour des projets d'énergies renouvelables dans le "triangle du pouvoir" de l'extrême nord du Queensland.

Katter, jamais quelqu'un à retenir, a demandé « comment un gouvernement pourrait-il concevoir la stupidité comme une autre centrale électrique au charbon à charge de base dans le nord du Queensland ? » A en juger par les chiffres, c'est une très bonne question.