Les équipes de maintenance des aéronefs du centre de recherche en vol Armstrong de la NASA préparent l'avion Ikhana télépiloté pour un vol d'essai le 12 juin 2018. Le vol d'essai a été effectué pour valider les technologies et les opérations clés nécessaires à l'approbation de la Federal Aviation Administration pour piloter l'avion dans l'espace aérien public sans avion de poursuite de sécurité. Crédit :NASA/Ken Ulbrich
L'avion Ikhana télépiloté de la NASA, basé au Armstrong Flight Research Center de l'agence à Edwards, Californie, a effectué avec succès sa première mission dans le système de l'espace aérien national sans avion de poursuite de sécurité mardi. Ce vol historique rapproche les États-Unis de la normalisation des opérations d'aéronefs sans pilote dans l'espace aérien utilisé par les pilotes commerciaux et privés.
Le survol des Etats-Unis de ces gros aéronefs télépilotés ouvre les portes à tous types de services, de la surveillance et de la lutte contre les incendies de forêt, à fournir de nouvelles opérations de recherche et de sauvetage d'urgence. La technologie de cet avion pourrait, à un moment donné, être réduite pour une utilisation dans d'autres aéronefs de l'aviation générale.
« C'est une étape importante pour l'intégration de nos systèmes d'aéronefs sans pilote dans l'équipe de projet du système national de l'espace aérien, " a déclaré Ed Waggoner, Directeur du programme Integrated Aviation Systems de la NASA. "Nous avons travaillé en étroite collaboration avec nos collègues de la Federal Aviation Administration pendant plusieurs mois pour nous assurer que nous répondions à toutes leurs exigences pour que ce vol initial se produise."
Des vols de gros engins comme Ikhana, ont traditionnellement exigé qu'un avion de poursuite de sécurité suive l'avion sans pilote lorsqu'il voyage dans le même espace aérien utilisé par les avions commerciaux. L'Ikhana a volé conformément au Technical Standard Order 211 de la Federal Aviation Administration (FAA)—Systèmes de détection et d'évitement—et Technical Standard Order 212—Air-to-Air Radar for Traffic Surveillance.
L'avion Ikhana télépiloté de la NASA, basé au Armstrong Flight Research Center de l'agence, est volé en vue de sa première mission dans l'espace aérien public sans avion de poursuite de sécurité. Crédit :NASA/Carla Thomas
La FAA a accordé à la NASA une autorisation spéciale pour effectuer ce vol sous l'autorité d'un certificat de dérogation ou d'autorisation le 30 mars. Le certificat a permis au pilote d'Ikhana de s'appuyer sur la dernière technologie de détection et d'évitement, permettant au télépilote au sol de voir et d'éviter les autres aéronefs pendant le vol.
La NASA a travaillé avec succès avec ses partenaires industriels pour développer une norme pour les technologies de détection et d'évitement, conforme aux exigences des commandes standard techniques de la FAA, et a obtenu l'approbation de vol de la FAA.
L'avion Ikhana était équipé de technologies de détection et d'évitement, dont un radar aéroporté développé par General Atomics Aeronautical Systems, Inc., un système d'alerte de trafic et d'évitement de collision Honeywell, un traqueur de détection et d'évitement de fusion, et une capacité de surveillance dépendante automatique-diffusion - une technologie de surveillance où l'avion détermine sa position via la navigation par satellite et diffuse périodiquement ces informations afin que d'autres aéronefs puissent le suivre.
Le vol a décollé de la base aérienne Edwards en Californie et est entré presque immédiatement dans l'espace aérien contrôlé. Ikhana a volé dans l'espace aérien de classe A, où volent les avions commerciaux, juste à l'ouest d'Edwards à une altitude d'environ 20, 000 pieds. L'avion a ensuite viré au nord en direction de Fresno, exigeant que le contrôle du trafic aérien soit transféré du centre de contrôle du trafic de la route aérienne de Los Angeles au centre de contrôle du trafic de la route aérienne d'Oakland. Au retour, le pilote s'est dirigé vers le sud en direction de Victorville, Californie, exigeant le transfert du contrôle des communications à Los Angeles.
Des ingénieurs du centre de recherche en vol Armstrong de la NASA surveillent l'avion Ikhana piloté à distance depuis une salle de contrôle de mission lors d'un vol d'essai le 12 juin 2018. Crédit :NASA/Ken Ulbrich
Pendant le vol retour, le pilote entame une descente douce au dessus de la ville de Tehachapi, Californie, dans l'espace aérien de classe E—environ 10, 000 pieds—où volent les pilotes de l'aviation générale. Le pilote a amorcé une approche à l'aéroport de Victorville à 5, 000 pieds, coordination en temps réel avec les contrôleurs aériens de l'aéroport. Après avoir exécuté avec succès tous ces jalons, l'avion a quitté l'espace aérien public et est retourné à sa base à Armstrong.
"Nous volons avec une suite de technologies sophistiquées qui améliorent considérablement les capacités de sécurité des pilotes pilotant de gros aéronefs sans pilote dans le système national de l'espace aérien, " a déclaré Scott Howe, Pilote d'essai Armstrong. « Nous avons pris le temps d'atténuer les risques et de nous assurer que nous, en tant que programme, étaient préparés pour ce vol."
Le vol de mardi a été le premier aéronef télépiloté à utiliser une technologie de détection et d'évitement aéroportée pour répondre à l'intention des règles "voir et éviter" de la FAA, avec tous les objectifs de test atteints avec succès.
