Il n'a jamais été clair si la société de robotique Boston Dynamics fabriquait des machines à tuer, aides ménagères, ou tout autre chose.

Depuis neuf ans, la société secrète – qui a débuté avec un financement militaire américain – a énervé les gens du monde entier avec des vidéos YouTube de robots expérimentaux ressemblant à des prédateurs animaux.

Dans une, un chat sauvage robotique grandeur nature traverse un parking à près de 20 milles à l'heure. En autre, un petit rover à roues surnommé SandFlea se jette brusquement sur les toits et redescend. Un effort plus récent comprend un robot mince ressemblant à un chien qui monte les escaliers, tient bon dans un bras de fer avec un humain et ouvre une porte pour laisser passer un autre robot.

Ces aperçus sur un futur possible de fast, des robots puissants et parfois intimidants soulèvent plusieurs questions. Comment fonctionnent ces robots ? Qu'est-ce que Boston Dynamics a l'intention d'en faire ? Et ces vidéos, certaines vues près de 30 millions de fois, représentent-elles fidèlement leurs capacités ?

Boston Dynamics a manifesté peu d'intérêt pour l'élaboration. Pendant des mois, l'entreprise et sa société mère, SoftBank, repoussé de nombreuses demandes d'informations sur son travail. Lorsqu'un journaliste a visité le siège de l'entreprise dans la banlieue de Boston à Waltham, Massachusetts, il a été refoulé.

Mais après que l'Associated Press se soit entretenu avec 10 personnes qui ont travaillé avec Boston Dynamics ou son fondateur de 68 ans, Marc Raibert, le PDG a accepté une brève interview lors d'une conférence sur la robotique fin mai. Raibert venait de faire la démonstration de la machine qui sera le premier robot commercial de l'entreprise en 26 ans d'histoire :le chien, ouverture de porte SpotMini, que Boston Dynamics prévoit de vendre aux entreprises en tant qu'agent de sécurité équipé d'une caméra l'année prochaine.

La société n'a pas annoncé de prix pour les robots alimentés par batterie, qui pèsent à peu près le même poids qu'un labrador retriever. Raibert a déclaré qu'il prévoyait de fabriquer 1, 000 SpotMinis par an.

Les spéculations sur les intentions de Boston Dynamics – armes ou serviteurs ? – augmentent à chaque fois qu'il sort une nouvelle vidéo. Le SpotMini est à cheval sur ce qui divise, et Raibert a déclaré à l'AP qu'il n'excluait pas de futures applications militaires. Mais il a minimisé les craintes populaires selon lesquelles les robots de son entreprise pourraient un jour être utilisés pour tuer.

"On y pense, mais c'est aussi vrai pour les voitures, avions, des ordinateurs, laser, " Raibert dit, portant sa chemise hawaïenne omniprésente alors que de jeunes ingénieurs en robotique faisaient la queue pour lui parler. "Chaque technologie que vous pouvez imaginer a plusieurs façons de l'utiliser. S'il y a une partie effrayante, c'est juste que les gens font peur. Je ne pense pas que les robots en eux-mêmes soient effrayants."

Les précédents projets militaires de l'entreprise comprenaient une mule robotisée à quatre pattes qui pouvait transporter des fournitures à travers les déserts ou les montagnes, mais qui ressemblait à une tondeuse à gazon et aurait été jugée trop bruyante par les Marines américains.

La plus grande question de savoir ce que Boston Dynamics espère accomplir reste obscure, et cela peut être dû à sa conception. Des entretiens avec huit anciens employés de Boston Dynamics et certains des anciens collaborateurs universitaires de Raibert suggèrent que l'entreprise a depuis longtemps écarté les exigences commerciales, sans parler des préoccupations morales ou éthiques des étrangers, dans la poursuite obstinée de machines qui imitent la locomotion animale.

D'anciens employés affirment que l'entreprise a fonctionné davantage comme un laboratoire de recherche bien financé que comme une entreprise. La vision de Raibert a été maintenue vivante pendant des années grâce à des contrats militaires, notamment de la Defense Advanced Research Projects Agency, connu sous le nom de DARPA. Une base de données fédérale sur les contrats répertorie plus de 150 millions de dollars de financement de la défense pour Boston Dynamics depuis 1994.

Boston Dynamics a déclaré seulement qu'il pensait qu'un quart de siècle de travaux sur les robots "déverrouillerait une valeur commerciale très élevée". Il n'a pas répondu lorsqu'on lui a demandé s'il avait déjà envisagé des propositions pour les armer.

Construire des robots capables de sauter, galoper ou rôder comme des animaux était un domaine marginal de l'ingénierie lorsque Raibert et ses collègues ont commencé à étudier des vidéos de kangourous et d'autruches dans leur laboratoire de recherche de l'Université Carnegie Mellon il y a près de 40 ans.

Mais les robots agiles ne sont plus aussi de la science-fiction, même s'ils peuvent encore sembler de cette façon. Le robot Atlas de Boston Dynamics, par exemple, est une énorme machine humanoïde que l'on peut voir marcher sur un terrain accidenté, sauter sur des piédestaux, et même effectuer un backflip disgracieux. (Les vidéos de robots de l'entreprise n'ont pas été vérifiées de manière indépendante.)

Dans les vidéos, les robots de l'entreprise se promènent dans une variété de lieux - à l'intérieur et autour du siège social de l'entreprise à un étage, un chalet de ski du New Hampshire et à travers les prairies isolées et les bois près de la maison de Raibert. Dans certaines vidéos, les humains donnent des coups de pied aux robots ou les frappent avec des bâtons de hockey pour tester leur équilibre.

Michel Cheponis, qui a travaillé avec Raibert au laboratoire de robots pionniers de CMU dans les années 1980, appelle son ancien collègue un "héros américain" pour s'en tenir à une vision qui pourrait s'avérer utile au monde. "Marc n'a pas le moindre Dr. Evil en lui, ", a déclaré Cheponis.

Les contrats de défense ont commencé à se terminer en 2013 lorsque Google a acheté Boston Dynamics et a clairement indiqué qu'il ne voulait pas participer aux travaux de défense. Andy Rubin, puis directeur général de la robotique de Google et architecte de l'acquisition, a envahi la salle à manger de l'entreprise pour donner un discours d'encouragement aux employés peu de temps après l'annonce de l'accord en décembre 2013.

Les participants ont déclaré plus tard avoir ressenti un sentiment de soulagement et un optimisme prudent. "Il parlait d'objectifs vraiment ambitieux, " a déclaré un ancien employé, qui a demandé à ne pas être identifié, craignant que cela ne nuise aux opportunités de carrière dans la petite communauté robotique américaine très unie. "Un robot qui pourrait aider les personnes âgées et infirmes. Des robots qui fonctionnent dans les épiceries. Des robots qui livrent des colis."

Mais la lune de miel de Google s'est vite détériorée. Rubin a quitté l'entreprise l'année suivante et ses remplaçants à la tête de Boston Dynamics sont devenus de plus en plus frustrés par l'approche de Raibert, selon plusieurs personnes familières avec la transition. Parmi les préoccupations :le manque de concentration de Boston Dynamics sur la création d'un produit vendable.

Google s'est également inquiété du fait que des "fils négatifs" sur les réseaux sociaux concernant les vidéos "terrifiantes" de robots de l'entreprise pourraient nuire à son image, selon des fuites de courriels de sa division des relations publiques obtenues par Bloomberg en 2016.

Au sein de l'entreprise, l'idée que ses robots pourraient être transformés en armes a parfois inspiré des bavardages occasionnels sur le lieu de travail, des rires ou de l'inconfort, ont déclaré plusieurs anciens employés. Mais peu l'ont pris au sérieux.

"Ils sont certainement conscients que les gens ont peur d'eux, " dit Andrew String, un ancien ingénieur de Boston Dynamics. "L'entreprise reçoit régulièrement du courrier haineux et d'autres choses étranges." Mais il a dit que Raibert n'a jamais ressenti le besoin de s'expliquer, et voulait plutôt que la technologie parle d'elle-même.

D'ici 2016, Google cherchait à vendre l'entreprise et a finalement trouvé un acheteur intéressé dans le géant japonais de la technologie SoftBank, qui a déjà un portefeuille de robotique qui comprend le mignon humanoïde Pepper. L'accord a été conclu plus tôt cette année.

SoftBank a refusé de dire quoi que ce soit sur ses plans, mais les dernières offres d'emploi de Boston Dynamics révèlent un accent accru sur la recherche de quelque chose qui se vend. Une offre recherche un « robot évangéliste » pour aider à trouver des applications « conduites par le marché » pour les machines de la logistique, construction et sécurité commerciale.

Raibert a remercié Google d'avoir poussé l'entreprise vers l'avant pour effectuer le "meilleur travail que nous ayons jamais fait, " mais a déclaré que sous SoftBank, son équipe agissait à nouveau comme une "entreprise autonome".

"Nous avons un plan très solide, " a-t-il dit. "Nous sommes tous en train de creuser et de travailler dur dessus."

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