Pendant la guerre froide, Les yeux des États-Unis étaient rivés sur les fusées et les satellites de l'Union soviétique. Mais ces dernières années, ce sont les programmes spatiaux de la Chine qui ont le plus inquiété les stratèges américains.

Chine, dont l'effort spatial est dirigé par l'Armée populaire de libération, lance aujourd'hui plus de fusées dans l'espace que tout autre pays — 39 l'année dernière, contre 31 aux États-Unis, 20 par la Russie et huit par l'Europe.

Jeudi, il a fait atterrir un rover spatial sur la face cachée de la Lune – une première pour un pays – et prévoit de construire une station spatiale en orbite au cours de la prochaine décennie. Dans la décennie qui a suivi, il espère mettre un "taikonaute" chinois sur la Lune pour faire le premier moonwalk depuis 1972.

La Chine dépense désormais plus pour ses programmes spatiaux civils et militaires que la Russie et le Japon. Bien qu'opaque, son budget 2017 a été estimé à 8,4 milliards de dollars par l'Organisation de coopération et de développement économiques.

C'est bien moins que les 48 milliards de dollars que les États-Unis dépensent pour leurs programmes spatiaux militaires et civils, déclare l'analyste Phil Smith de la société de conseil Bryce Space and Technology. Mais c'est plus du double du budget spatial civil de la Russie, qui a été réduit à 3 milliards de dollars.

Surmontant un décalage de plusieurs décennies, Les dirigeants chinois ont reproduit très méthodiquement les étapes du développement spatial réalisées par d'autres grandes nations :un premier satellite en 1970, sa première mission spatiale habitée en 2003, le premier amarrage d'un vaisseau spatial habité à un module en orbite en 2012, et activation du système de navigation par satellite BeiDou, La réponse de la Chine au GPS.

« S'ils continuent sur cette trajectoire, ils vont rapidement éclipser la Russie en termes de capacités technologiques spatiales, " a déclaré Todd Harrison, expert en programmes spatiaux militaires au Center for Strategic and International Studies de Washington.

Ressources lunaires

La Chine ne représente actuellement aucune menace pour le marché des lancements de satellites commerciaux, qui reste dominée par des entreprises telles que SpaceX, basée aux États-Unis et Arianespace en Europe, et la Russie.

Les progrès de la Chine dans l'exploration spatiale n'ont pas non plus éclipsé ceux des États-Unis.

Le chef de la NASA a félicité la Chine pour son alunissage Chang'e-4, mais une loi américaine de 2011 interdit la coopération spatiale avec Pékin, bien que le Congrès puisse lever cette restriction.

La vraie rivalité se situe dans deux domaines :à court terme, utilisations militaires de l'espace; et à long terme, l'exploitation des ressources dans l'espace.

L'exploitation minière de minéraux ou d'eau sur la Lune ou sur des astéroïdes, notamment pour produire du carburant pour fusées, est encore loin, mais des start-up américaines y travaillent déjà.

Contrairement à la guerre froide, la nouvelle conquête de l'espace se déroule en grande partie dans un vide juridique.

Dans les années 60 et 70, Washington et Moscou ont négocié plusieurs traités sur l'espace, principalement pour garantir la coopération scientifique et interdire les armes de destruction massive dans l'espace.

"Les traités sont trop vagues pour être vraiment certain du résultat juridique de quelque chose comme l'exploitation minière spatiale, " dit Frans von der Dunk, professeur de droit spatial à l'Université du Nebraska-Lincoln.

Guerre dans l'espace

De plus, ils ont été dépassés par les nouvelles technologies militaires :lasers anti-satellites, cyber-attaques, brouillage électronique, et des missiles antisatellites terrestres, comme celui que la Chine a testé en 2007.

Les lois de la guerre régissent les conflits sur Terre, mais il n'y a pas d'équivalent pour l'espace. Et les questions sans réponses abondent.

Si un satellite entre en collision avec un autre dans l'espace, cela constitue-t-il une « attaque » ? Quelle serait une réponse proportionnelle? Les satellites civils doivent être protégés des représailles mais qu'en est-il des satellites à double usage civil et militaire ? Comment une nation réagit-elle à une cyberattaque d'origine incertaine ?

"Il est très difficile de faire la distinction entre les armes et les non-armes dans l'espace, " dit Jack Beard, professeur au programme de droit spatial de l'Université du Nebraska.

"Il est malheureusement difficile d'imaginer qu'un conflit armé majeur sur Terre ne s'étende pas dans l'espace, " a-t-il ajouté. " Les Chinois se sont préparés à toute éventualité à l'avenir, et... ils ont expérimenté des systèmes pour interférer avec nos communications, nos transmissions des satellites aux drones."

Harrison est d'accord :« Les États-Unis n'ont pas suivi le rythme des menaces contre nos systèmes spatiaux, " et cela a rendu les États-Unis vulnérables.

Pendant ce temps, Le dialogue américain avec Pékin est pratiquement nul, en contraste avec les échanges de Washington avec Moscou pendant la guerre froide.

"S'il y a une crise dans l'espace impliquant la Chine, il n'est pas clair que nos militaires savent qui appeler, " dit Harrison.

Mais d'autres observateurs sont plus sceptiques quant à la présentation de la Chine comme un adversaire agressif des États-Unis.

Brian Weeden, de la Secure World Foundation, basée à Washington, a déclaré que certains partisans de l'argument de la Chine en tant que menace l'utilisent comme un moyen d'obtenir de l'argent pour la NASA à partir d'un Congrès serré.

Ils "pensent que cela motivera les États-Unis à partir et à faire les choses dans l'espace qu'ils veulent faire, " il a dit.

"Ils voient la concurrence avec la Chine comme une clé pour débloquer la volonté politique et l'argent pour financer les projets qu'ils veulent voir."

© 2019 AFP