Le plongeur musclé de la marine américaine a hissé un détendeur de survie de 60 livres sur son dos, puis a enfilé un casque en métal de 30 livres.

D'autres plongeurs ont connecté sa combinaison de plongée à un tuyau "ombilical" pompant du gaz respiratoire et établissant des communications avec la surface. Après avoir reçu l'autorisation d'aller à l'eau, le plongeur est descendu dans une grande piscine d'essai au Naval Surface Warfare Center Panama City (NSWC), Floride, siège de l'unité de plongée expérimentale de la Marine.

La mission du plongeur :démontrer l'efficacité du recycleur à gaz mixte MK29, un nouveau prototype de système qui est le premier du genre au sein de la communauté des plongeurs de la Marine, développé par NSWC Panama City.

La technologie est parrainée par le programme TechSolutions de l'Office of Naval Research Global (ONR Global). TechSolutions est le programme scientifique et technologique à réponse rapide d'ONR Global qui développe des prototypes de technologies pour résoudre les problèmes exprimés par les marins et les Marines, généralement dans les 12 mois.

"Ce système de recycleur est une formidable opportunité d'améliorer les capacités des plongeurs de la Marine et d'accélérer leurs déploiements, " a déclaré le chef principal du commandement de l'ONR Matt Matteson, qui dirige TechSolutions.

Les missions de plongée de la marine comprennent des sauvetages sous-marins, Explosive Ordnance Disposal, entretien de la coque des navires, récupération du matériel coulé, et le sauvetage de navires et d'aéronefs.

Sous les vagues, Les plongeurs de la marine respirent un mélange prudent d'oxygène et d'azote. Au-dessous de 150 pieds, cependant, l'azote devient toxique, entraînant une narcose à l'azote, un état de somnolence qui peut gravement ternir l'acuité mentale et compromettre le retour en toute sécurité à la surface.

La solution est de remplacer l'azote par de l'hélium. Cependant, l'hélium est cher et difficile à obtenir en raison des récentes pénuries mondiales. Et la Marine en a beaucoup besoin pour les missions et les exercices d'entraînement, exigeant le transport de bonbonnes de gaz sur les navires ou les avions qui les accompagnent.

Le recycleur MK29 résout ces problèmes. L'oxygène-hélium usagé est filtré à travers un épurateur de dioxyde de carbone, qui élimine le dioxyde de carbone et recycle les gaz respirables vers le plongeur.

Le résultat? Très peu de ventilation (bulles perdues) ou hélium gaspillé.

« Le MK29 réduit les besoins en hélium d'environ 80 %, " a déclaré le Dr John Camperman, un scientifique principal supervisant le développement du MK29 à NSWC Panama City. "Les plongeurs peuvent effectuer plus de plongées avec la même quantité de gaz, ou apporter moins d'hélium."

Les résultats des tests suggèrent que ce système sera un atout majeur pour les plongeurs de la Marine, qui peuvent non seulement effectuer plus de plongées, mais aussi rester sous l'eau plus longtemps si l'alimentation en gaz de surface est interrompue.

Le MK29 réduit même le bruit respiratoire et la formation de buée sur les hublots du casque. C'est également la première pièce d'équipement de plongée de la Marine à comporter un tube en titane imprimé en 3D qui relie les tuyaux du collecteur respiratoire du casque au sac à dos du détendeur. Ce titane réduit le risque que les tuyaux respiratoires soient coupés par des objets sous-marins tranchants ou déchiquetés.

L'idée du MK29 est venue d'un maître plongeur du NSWC Panama City, qui a contacté TechSolutions à la recherche d'un moyen de réduire la consommation d'hélium tout en utilisant la nouvelle technologie de recycleur disponible. Reconnaissant l'expertise de Camperman et de son équipe, TechSolutions leur a demandé de développer le MK29.

L'équipe de recherche de Camperman effectuera d'autres tests MK29 cette année et espère voir le recycleur distribué dans toute la flotte d'ici l'année prochaine.