Cela se passe tous les jours sur Facebook, Instagram et dans la vraie vie, ce moment où vous voyez quelqu'un que vous n'avez pas vu depuis des années. Peut-être qu'ils sont devenus gris ou ont pris quelques kilos, mais il ne fait aucun doute que vous regardez cet ami du lycée ou le cousin qui a déménagé lorsque vous aviez tous les deux 10 ans. Vous voyez le garçon avec qui vous avez déjà fait du vélo face à l'homme ou à la fille qui vous a appris à tresser vos cheveux à la française dans les yeux de la femme.

Ces moments peuvent être à la fois exaltants et nostalgiques. Vous êtes heureux de voir une personne qui a joué un rôle important dans votre vie, mais mélancolique sur le temps passé ensemble qui a été perdu.

Pour les parents d'enfants disparus, une photo de leur enfant tel qu'il pourrait être aujourd'hui peut susciter de multiples émotions :tristesse, angoisse, frustration et colère pour n'en nommer que quelques-uns. Mais pour beaucoup, ils sont aussi porteurs d'espoir.

Colin McNally, superviseur de l'Unité d'imagerie médico-légale au Centre national pour les enfants disparus et exploités à Alexandrie, Virginie., et trois artistes médico-légaux parmi le personnel, ont été chargés de créer des photos vieillies d'enfants disparus. Les photos peuvent fournir des informations essentielles pour retrouver les personnes disparues.

"C'est un moyen de combler un fossé dans le temps, " dit McNally. " L'enfant disparu ne sera pas seulement le garçon de 4 ans sur la photo. Il va avoir 10 ans, peut-être 16 ans. Il va vieillir et nous faisons tout notre possible pour que ce vieillissement paraisse le plus authentique possible."

Une fois qu'un parent accepte le processus, L'équipe de McNally essaie de rassembler autant de photos et d'informations que possible avant de créer l'image vieillie.

"Les photos et les vidéos de parents quand ils avaient l'âge actuel de l'enfant disparu sont vraiment utiles, " dit McNally. " Ils peuvent nous aider à déterminer à quoi pourrait ressembler une personne aujourd'hui :la forme du nez, le teint de la peau, la racine des cheveux. Nous ne prenons pas nécessairement tous les traits de la mère ou du père et les intégrons dans l'image. Au lieu, nous essayons d'être le plus logique possible. S'il y a des frères ou des sœurs, à qui ressemblent-ils ? S'il y a une tante ou un oncle qui ressemblait à l'enfant quand ils étaient jeunes, on en tient compte. On essaie d'être le plus minutieux possible."

Dans certains cas, bien que, le matériel source est limité.

"Nous n'avons peut-être qu'une ou deux photos à utiliser, peut-être juste de l'enfant, donc nous devons travailler avec ce que nous avons, " dit McNally. " Nous utiliserons ce que nous savons des principes généraux de croissance :les rides, paupières tombantes - les vieillir pour que ce soit plus difficile mais c'est toujours possible."

Une fois le matériel source collecté, les artistes médico-légaux utilisent une photo haute résolution de l'enfant disparu comme base de leur image ou repartent de zéro. L'équipe de McNally travaille sur des tablettes graphiques et des iMac, utilisant Adobe Photoshop pour créer et améliorer leur travail.

"Nous effectuons des corrections de couleurs et quelques autres tâches Photoshop, mais la majorité de notre travail est du dessin et de la peinture numérique, " dit McNally. " C'est un processus très pratique. "

Ce processus – presque une approche du crayon sur papier – aide à humaniser les sujets et peut garder les artistes ancrés dans leur travail. « Nous avons un personnel incroyable qui met tellement de lui-même dans ces images, " dit McNally. "Ce sont des artistes avec un lien profond avec leurs sujets."

Avant la finalisation des images, les artistes médico-légaux les montrent aux parents de l'enfant pour leur approbation.

"Ce sont les experts de leur enfant, " dit-il. " Ils peuvent signaler quelque chose que nous avons manqué, comme une petite cicatrice ou des lobes d'oreilles attachés, ou ils diront quelque chose à propos d'une coiffure ou d'un vêtement."

Une fois la photo approuvée, il est distribué au FBI, des milliers d'organismes d'application de la loi et de nombreux organismes privés. Depuis la création du programme en 1989, Les artistes médico-légaux du NCMEC ont utilisé des techniques d'amélioration de l'âge sur plus de 6, 500 images d'enfants disparus et créé plus de 500 reconstructions faciales pour des enfants décédés non identifiés. Les photos des enfants disparus sont mises à jour tous les deux ans jusqu'à ce que l'enfant ait 18 ans, puis tous les cinq ans. McNally dit que certains des enfants disparus ont vu leurs photos vieillies 12 fois.

Cet engagement envers le programme reflète l'importance que McNally et d'autres accordent à leur profession. "C'est une énorme responsabilité, " dit McNally.

Et celui qui est essentiel à la mission du NCMEC. « N'importe quel jour, le personnel de la division des enfants disparus travaille sur 5, 000 à 6, 000 signalements d'enfants disparus actifs - dont beaucoup sont considérés comme des cas à long terme - et le travail que notre équipe d'imagerie médico-légale fait pour faire progresser le vieillissement des enfants disparus à long terme est inestimable pour notre capacité à retrouver ces enfants, " dit Robert Lowery, vice-président de la division des enfants disparus du NCMEC. "Cela nous permet de placer continuellement devant le public des rendus de ce à quoi nous pensons que l'enfant ressemble dans un cadre actuel et de demander leur aide pour signaler toute observation. Ces images servent également à rappeler au public que nous sommes toujours à la recherche de ces enfants et ne s'arrêtera pas tant qu'ils ne seront pas retrouvés.

Étant donné la nature difficile de la recherche d'enfants disparus, McNally dit que le défi de vieillir n'est pas seulement une question de cheveux gris et de poids supplémentaire.

"Nous voulons nous assurer que nous capturons vraiment les caractéristiques uniques de l'enfant, ces petites choses qui pourraient les rendre reconnaissables à quelqu'un, comme la façon dont ils sourient, montrent-ils leurs dents ? - ou comment ils positionnent leur tête - leur visage est-il légèrement incliné lorsqu'ils parlent ?" dit-il. "Si nous avons raison, quelqu'un pourra regarder quelqu'un qui est dans la quarantaine ou la cinquantaine et voir la personne qu'il a connue quand il était adolescent. Nous n'essayons pas seulement de capturer à quoi ils ressemblent; nous voulons montrer qui ils sont. Ce n'est pas toujours possible mais parfois, nous pouvons trouver un petit trait qui peut faire toute la différence."