Alors que les véhicules automatisés et autonomes deviennent de plus en plus courants sur les routes américaines, cela vaut la peine d'examiner ce que ces machines peuvent – ​​et ne peuvent pas – faire. À la Mcity de l'Université du Michigan, où je suis directeur, nous travaillons à faire progresser les technologies des véhicules connectés et automatisés, rendre les voitures plus sûres, économiser l'énergie, et rendre les transports plus accessibles à un plus grand nombre de personnes.

En 2014, la société professionnelle SAE International, fondée à l'origine sous le nom de Society of Automotive Engineers, décrit six niveaux de véhicules autonomes, qu'il a mis à jour en 2016. Également en 2016, le département américain des Transports a utilisé cette description dans le cadre de sa politique officielle sur les véhicules automatisés sur les routes américaines. Quels sont ces niveaux ?

Le niveau 0 est l'endroit où se trouvent la plupart des voitures en ce moment, avec un conducteur humain responsable de tous les aspects de la conduite. La voiture peut avoir des systèmes qui avertissent le conducteur de certains dangers, comme les avertissements de sortie de voie, mais la voiture ne fait rien toute seule.

Le niveau 1 voit le début de l'automatisation, lorsque l'ordinateur et les systèmes mécaniques de la voiture contrôlent un aspect du mouvement du véhicule, comme sa vitesse ou sa direction. Le régulateur de vitesse est un type d'automatisation de niveau 1, dans lequel les systèmes embarqués régulent la vitesse, mais le régulateur de vitesse traditionnel est beaucoup moins sûr car il n'implique que l'accélération, ne freine pas - et n'implique aucune surveillance de l'environnement. Avec régulateur de vitesse adaptatif, par contre, les systèmes embarqués régulent à la fois l'accélération et le freinage pour rester à une distance de sécurité derrière un véhicule de tête, et réagir en toute sécurité et en douceur lorsqu'un autre véhicule se faufile devant ou quitte la voie. Tous les autres aspects de la conduite, y compris la direction et la détection et l'évitement des dangers, sont toujours contrôlés par l'homme. Une autre technologie de niveau 1 est l'assistance au maintien de voie, dans laquelle la voiture se dirige pour rester dans une voie particulière sur la chaussée, tandis que le conducteur humain contrôle la vitesse et toutes les autres tâches de conduite.

Un véhicule autonome de niveau 2 peut contrôler à la fois la direction et la vitesse, offrant essentiellement une automatisation partielle. L'humain doit rester prêt à prendre le contrôle total en cas d'urgence et est en fin de compte responsable et responsable de tout ce que fait le véhicule. Le Super Cruise de GM et le pilote automatique de Tesla sont des exemples de systèmes de niveau 2.

L'automatisation de niveau 3 est controversée. La voiture gère non seulement la direction et la vitesse, mais est chargé de surveiller l'environnement qui l'entoure et de détecter les défis qui nécessitent une intervention humaine. Dans des conditions normales, un conducteur humain n'aurait pas besoin de faire attention du tout, mais si quelque chose ne va pas avec le système, la personne devrait être prête à prendre la relève tout de suite. Certains experts de l'industrie pensent qu'il est possible pour un conducteur désengagé de répondre correctement et rapidement, mais d'autres ne le font pas – et sautent donc directement ce niveau dans leur développement technologique.

Les véhicules automatisés de niveau 4 et 5 sont vraiment « sans conducteur », ce qui signifie qu'un conducteur humain n'est pas du tout nécessaire. La voiture elle-même gère la conduite normale et est responsable des réponses sûres dans les situations difficiles, comme s'arrêter lorsqu'un capteur tombe en panne ou qu'une neige abondante bloque la visibilité. Les véhicules de niveau 4 sont généralement limités d'une manière ou d'une autre, comme conduire pas plus vite que 25 mph, ou ne pas conduire lorsqu'il pleut ou qu'il neige abondamment, ou conduire uniquement dans un endroit précis, comme Mountain View, Californie, ou Phénix, Arizona, où de nombreuses entreprises testent des véhicules autonomes.

Lorsqu'une voiture autonome peut fonctionner de manière sûre et fiable n'importe où, par tous les temps, à n'importe quelle vitesse, ce n'est qu'alors qu'il s'agit d'un véhicule autonome de niveau 5. Cela n'existe pas – encore. En réalité, certains pensent qu'il ne sera jamais rentable de développer et de tester suffisamment sa sécurité, suggérant que les véhicules autonomes de niveau 5 pourraient n'exister que sur le papier pendant longtemps.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.