Les canards en caoutchouc pourraient bientôt être à la pointe d'une révolution électronique. Dans ACS Chimie et Ingénierie Durables , les scientifiques rapportent qu'ils ont utilisé des nanogénérateurs spécialisés qui collectent l'énergie des vibrations mécaniques pour transformer les compagnons de baignoire qui grincent et d'autres jouets conventionnels pour enfants en appareils électroniques «intelligents». Ils disent que la découverte pourrait avoir de larges applications commerciales, conduisant au développement du sans batterie, jouets auto-alimentés, capteurs médicaux et autres dispositifs.

A 4 ans, pratiquement tous les enfants ont été en contact avec un jouet électronique ou un appareil mobile, selon l'Académie américaine de pédiatrie. Faire clignoter ces appareils et émettre des bips est fastidieux, nécessitant souvent une charge ou des changements de batterie fréquents. Les chercheurs ont exploré d'autres moyens de produire et de stocker de l'énergie pour ces appareils sans utiliser de piles. Une approche prometteuse implique l'utilisation de nanogénérateurs triboélectriques, ou TENG. Les TENG rassemblent les charges électriques du frottement, semblable à l'électricité statique qui s'accumule sur un ballon lorsqu'il est frotté contre la tête de quelqu'un. Les TENG amplifient et convertissent cette énergie biomécanique en une forme utilisable. Cependant, la montée en puissance de ces appareils pour des applications commerciales a été un défi, peut-être en raison des faibles rendements de stockage et de conversion d'énergie. Pour résoudre certains de ces problèmes, Sang-Jae Kim et ses collègues de l'Université nationale de Jeju en Corée du Sud ont cherché à exploiter plus efficacement l'énergie des TENG et à l'utiliser pour transformer des jouets traditionnels en jouets commercialement viables, jouets «intelligents» autoalimentés.

Les chercheurs ont conçu et incorporé des TENG - fabriqués avec des électrodes en aluminium et un film écologique semblable à du silicone entre eux - dans des canards en caoutchouc et des jouets qui applaudissent. Presser ou secouer les jouets alternativement séparés et mis les électrodes en contact avec le film, créer une charge électrique. Une fois activé, les TENG ont récolté suffisamment d'énergie biomécanique pour éclairer plusieurs lumières LED attachées à chaque jouet. Les TENG étaient durables, suggérant qu'ils pourraient fonctionner pendant des périodes substantielles. Les chercheurs concluent que leur approche unique peut transformer les jouets traditionnels en jouets interactifs sans pile, et soulève la perspective d'une utilisation commerciale réussie des TENG dans d'autres gadgets « intelligents », y compris les appareils médicaux et les appareils électroniques portables.