L'utilisation des deux oreilles pour entendre augmente la reconnaissance vocale et améliore la localisation du son. En substance, il permet d'identifier la voix d'une amie pour suivre son anecdote amusante dans le vacarme d'un cocktail. Ruth Litovski, chercheur à l'Université du Wisconsin-Madison, veut apporter cet avantage aux personnes qui utilisent des implants cochléaires.

"Il y a vingt ans, [la communauté médicale] a décidé de donner aux [sourds] deux implants, un dans chaque oreille, pour voir si cela améliorerait leur capacité à mieux entendre dans des environnements bruyants, afin que les enfants puissent s'intégrer plus facilement dans les salles de classe et les adultes sur le lieu de travail, " Litovsky a déclaré. "Je crois que l'implantation bilatérale a eu un impact positif sur leur qualité de vie, mais ils ont toujours du mal avec les environnements bruyants."

Lors de la 175e réunion de l'Acoustical Society of America, du 7 au 11 mai, 2018, à Minneapolis, Minnesota, Litovsky présentera des données montrant une nouvelle technique qui synchronise les signaux cochléaires qui stimulent le cerveau d'une manière similaire à celle des personnes qui peuvent entendre normalement.

« La première fois que je présente à un enfant ou un adulte [sourd] des sons vraiment coordonnés, leur visage s'illumine lorsqu'ils font l'expérience de ça aha ! moment où ils entendent vraiment le son stéréo, " a déclaré Litovsky. " Le but est de faire fonctionner cette méthode en dehors du laboratoire, mais cela reste un défi d'un point de vue technique."

Selon Litovski, le cerveau agit comme un petit ordinateur. Il utilise des informations synchronisées pour calculer la différence lorsque les ondes sonores arrivent à chaque oreille à partir d'emplacements différents. Ces calculs mentaux aident les gens à localiser les sons et à séparer la parole du bruit. Actuellement, les implants cochléaires individuels envoient des informations au cerveau de manière indépendante, mais le cerveau n'intègre pas les signaux de manière optimale.

Les implants cochléaires ne restaurent pas la capacité de l'oreille à capter les ondes sonores. Plutôt, ces dispositifs implantés chirurgicalement contournent l'oreille interne endommagée et traduisent le son en impulsions électriques qui stimulent le nerf auditif. La Food and Drug Administration a approuvé les implants chez les enfants aussi jeunes qu'un an.

Litovsky s'engage à synchroniser les expériences auditives, en particulier pour les jeunes enfants. Le cerveau perd de sa plasticité au cours du développement, il est donc plus difficile d'apprendre à synchroniser les sons plus tard dans la vie.

Maintenant, la configuration d'ingénierie pour la technique est limitée au laboratoire, mais elle espère que les chercheurs pourront éventuellement s'associer avec des fabricants d'implants pour faire de l'audition synchrone une réalité.

Pour Litovski, pouvoir connaître des adultes et des enfants sourds et voir comment leurs vies sont améliorées par les implants fait que tous ces défis valent la peine d'être combattus.