Une nouvelle recherche de la North Carolina State University et de l'Université du Colorado Boulder révèle que la forte baisse de l'utilisation du charbon pour la production d'électricité au cours de la dernière décennie a été causée en grande partie par le gaz naturel moins cher et la disponibilité de l'énergie éolienne, et non par les réglementations environnementales.

« De 2008 à 2013, le charbon est passé d'environ 50 pour cent de la production d'électricité aux États-Unis à environ 30 pour cent, " dit Harrison Fell, professeur agrégé d'économie des ressources à NC State et co-auteur principal d'un article sur le travail.

"Les boosters de charbon ont blâmé des réglementations plus strictes, l'appelant une "guerre contre le charbon". Mais cette même période a vu une forte baisse du coût du gaz naturel et une augmentation de la production éolienne. Nous voulions savoir à quel point chacun de ces facteurs a joué un rôle important dans la baisse de la demande de charbon. »

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont examiné la part de leur capacité de production d'électricité quotidienne que les centrales au charbon utilisaient dans quatre régions de transport d'électricité entre le début de 2008 et la fin de 2013. Les quatre régions d'alimentation - l'Electric Reliability Corporation of Texas (ERCOT), le pool énergétique du sud-ouest, le Midcontinent Independent System Operator et PJM Interconnection (PJM) – répartis dans plus de 20 États.

Conformément aux déclins nationaux, les centrales au charbon dans les quatre régions ont utilisé beaucoup moins de leur capacité électrique en 2013 qu'en 2008. De même, le prix du gaz naturel a baissé dans les quatre régions, et la quantité d'énergie éolienne disponible a augmenté.

Les chercheurs ont ensuite créé un modèle qui tenait compte d'un ensemble de variables, tels que la demande de puissance quotidienne, et l'a exécuté pour voir comment la consommation d'électricité aurait changé en 2008 si le gaz avait été disponible aux prix de 2013 et si l'énergie éolienne avait été disponible aux niveaux de 2013.

« Ce travail utilise les données observées – facteurs de capacité, Prix ​​du carburant, demande de puissance et ainsi de suite - pour faire des prédictions sur la façon dont les facteurs de capacité sont affectés par différentes variables, " dit Fell. " Bref, nous pouvons avoir une bonne idée de ce qui influence la mesure dans laquelle nous utilisons la production d'électricité au charbon."

Et ce que les chercheurs ont découvert, c'est que, si en 2008, le gaz naturel avait été disponible aux prix de 2013 et l'énergie éolienne avait été disponible aux niveaux de 2013, l'utilisation de l'électricité au charbon aurait considérablement diminué par rapport à ce qui a été observé en 2008. En effet, ces utilisations de capacité « contrefactuelles » prévues pour 2008 étaient similaires aux utilisations de capacité observées en 2013. Cela suggère que les réglementations dites de « guerre contre le charbon » n'ont pas été à l'origine du déclin de la production de charbon au cours de cette période.

"Si la 'guerre contre le charbon' était ce qui a fait baisser la production d'électricité, nos modèles économétriques n'auraient pas prédit une baisse de l'utilisation du charbon causée par les changements dans le gaz et le vent, " dit Fell. " Mais ils l'ont fait. Il semble que les changements dans la production d'électricité au charbon aient été en fait largement motivés par le capitalisme. »

Le papier, « La chute du charbon :impacts conjoints des prix des carburants et des énergies renouvelables sur la production et les émissions, " est publié en ligne dans le American Economic Journal :Politique économique .