L'US Air Force attribue près d'un milliard de dollars à Lockheed Martin pour concevoir et développer un missile hypersonique pouvant être lancé à partir d'un avion de guerre.

Le contrat fait suite aux avertissements répétés de hauts responsables de la défense concernant les progrès rapides de la Chine et de la Russie dans le domaine des armes hypersoniques, où les missiles peuvent voler à plusieurs fois la vitesse du son et esquiver les systèmes de défense antimissile.

Dans un communiqué mercredi soir, le Pentagone a déclaré que Lockheed recevra jusqu'à 928 millions de dollars pour construire le nouveau, missile non nucléaire qu'il appelle "l'arme de frappe conventionnelle hypersonique".

« Ce contrat prévoit la conception, développement, ingénierie, Intégration de systèmes, test, planification logistique, et prise en charge de l'intégration avion de tous les éléments d'un hypersonique, conventionnel, lancé par voie aérienne, arme à distance, " peut-on lire dans le communiqué.

Jeudi, Mike Griffin, le nouveau sous-secrétaire à la défense du Pentagone pour la recherche et l'ingénierie, a déclaré que la Chine avait construit "un système assez mature" pour qu'un missile hypersonique puisse frapper à des milliers de kilomètres (miles) de distance.

"On le fera, avec les systèmes défensifs d'aujourd'hui, ne pas voir ces choses venir, " dit Griffin.

Les armes hypersoniques peuvent battre les défenses anti-missiles ordinaires car elles sont conçues pour changer de direction en vol et ne suivent pas un arc prévisible comme les missiles conventionnels, ce qui les rend beaucoup plus difficiles à suivre et à intercepter.

Le président russe Vladimir Poutine a affirmé en février avoir développé un nouveau type de missile hypersonique imperméable à tout bouclier occidental.

Gary Pennett, directeur des opérations à l'Agence de défense antimissile, a récemment déclaré que les armes hypersoniques ennemies - qui pourraient être lancées à partir d'avions, navires ou sous-marins, créerait une lacune « importante » dans les capacités des capteurs américains et des intercepteurs de missiles.

Le MDA a demandé 120 millions de dollars pour développer des défenses antimissiles hypersoniques, une forte augmentation par rapport aux 75 millions de dollars de l'exercice 2018.

© 2018 AFP