Tesla s'attend à avoir des voitures entièrement autonomes dans lesquelles les humains n'auront pas à toucher le volant vers le deuxième trimestre de l'année prochaine.

La société a fait cette annonce lors d'une conférence d'investisseurs à son Palo Alto, Californie, siège lundi, dans lequel il a exposé sa tentative audacieuse mais risquée de transformer les voitures électriques de Tesla en véhicules sans conducteur.

Le PDG Elon Musk a déclaré aux investisseurs que l'ordinateur de l'entreprise pour permettre à ses voitures électriques de devenir des véhicules autonomes est alimenté par la meilleure puce de traitement au monde.

Tesla n'avait jamais fabriqué sa propre puce informatique avant d'embaucher un ancien ingénieur d'Apple il y a trois ans pour la concevoir. Maintenant, Musk se vante que la puce est meilleure que toute autre sur le marché "par une marge énorme".

Les experts disent qu'ils sont sceptiques quant à savoir si la technologie de Tesla a progressé n'importe où près du point où ses voitures seront capables d'être conduites uniquement par un robot, sans un humain en mesure de prendre le contrôle si quelque chose tourne mal.

"C'est tout le battage médiatique, " a déclaré Steven E. Shladover, ingénieur de recherche à la retraite à l'Université de Californie, Berkeley qui a été impliqué dans les efforts pour créer la conduite autonome pendant 45 ans. "La technologie n'existe pas pour faire ce qu'il prétend. Il ne l'a pas et personne d'autre non plus."

Rien qu'aux États-Unis, plus de 60 entreprises développent des véhicules autonomes. Certains visent à ce que leurs voitures entièrement autonomes commencent à transporter des passagers dans de petites zones géographiques dès cette année. De nombreux experts ne pensent pas qu'ils seront largement utilisés avant une décennie ou plus.

La description par Musk des commandes de Tesla comme "Full Self-Driving" a alarmé certains observateurs qui pensent que cela donnera aux propriétaires un faux sentiment de sécurité et créera des situations potentiellement mortelles dans des conditions que les voitures autonomes ne peuvent pas gérer. Ils disent également qu'ils attendent que Musk définisse la conduite autonome et montre dans quelles conditions et dans quels endroits les véhicules peuvent circuler sans intervention humaine.

Certains critiques de Tesla disent que Musk fait l'annonce complète de la conduite autonome pour détourner l'attention des faibles revenus attendus mercredi. Les analystes interrogés par FactSet prévoient une perte nette de 305,5 millions de dollars au premier trimestre sur la base de livraisons décevantes. Même les analystes optimistes s'attendent à de mauvaises nouvelles.

L'analyste de Wedbush Daniel Ives, qui s'attend à ce que les actions Tesla surperforment ses pairs, a écrit lundi dans une note que bien que des nouvelles positives soient attendues lundi, il prévoit « un quartier d'épaves de train ».

Pendant ce temps, Musk continue d'utiliser à la fois son compte Twitter et le site Web de Tesla pour gonfler un nouvel ordinateur actuellement en production pour les véhicules entièrement autonomes. Une fois le logiciel de conduite autonome prêt, ceux qui ont de nouveaux ordinateurs recevront une mise à jour via Internet, Musk a dit. Actuellement, l'ordinateur autonome coûte 5 $, 000, mais le prix monte à 7 $, 000 s'il est installé après la livraison.

Le lundi, Musk a déclaré que Tesla avait un énorme avantage sur ses concurrents des véhicules autonomes, car il collecte une énorme quantité de données dans le monde réel. Ce trimestre, il a dit que Tesla en aurait 500, 000 véhicules sur la route, chacun équipé de huit caméras, des capteurs à ultrasons et des radars rassemblant des données pour aider à construire le réseau neuronal de l'entreprise.

Le réseau permet aux véhicules de reconnaître des images, déterminer quels sont les objets et savoir comment les traiter.

C'est différent des systèmes de conduite autonome construits par presque toutes les autres entreprises de l'industrie, y compris le spin-off de Google Waymo, Automatisation de croisière de General Motors, et Argo AI, affilié à Ford. Ils utilisent tous des caméras et un radar couvrant 360 degrés, et ont également des capteurs de faisceau lumineux appelés Lidar au mélange en tant que troisième capteur redondant, ainsi qu'une cartographie tridimensionnelle détaillée.

"Les véhicules qui n'ont pas de Lidar, qui n'ont pas de radar avancé, qui n'ont pas capturé de carte 3D ne sont pas des véhicules autonomes, " Ken Washington, directeur technique de Ford, a déclaré lors d'une récente interview avec Recode. "Ce sont d'excellents véhicules grand public dotés d'une très bonne technologie d'aide à la conduite."

Mais Musk a saccagé Lidar lundi, l'appelant une "course d'imbécile".

"Ce sont des capteurs coûteux qui sont inutiles, ", a-t-il déclaré aux investisseurs. "C'est comme avoir tout un tas d'appendices."

Amnon Shashua, PDG de la société israélienne d'informatique de véhicule autonome Mobileye, dit que les voitures équipées de caméras à 360 degrés et d'un radar orienté vers l'avant pourraient conduire de manière autonome, mais ils ne seraient pas aussi sûrs que les conducteurs humains. Des humains prudents peuvent conduire 10 millions d'heures sans erreur conduisant à un accident mortel, mais les voitures sans capteurs entièrement redondants ne peuvent pas, il a dit.

Tesla propose déjà un système appelé "Autopilot" qui peut contrôler les voitures de manière limitée avec une surveillance constante par un conducteur humain. Mais des questions ont déjà été soulevées sur la fiabilité du pilote automatique après son implication dans trois accidents mortels.

Dans une, ni le conducteur ni une Tesla Model S fonctionnant sur le système d'assistance à la conduite du pilote automatique de l'entreprise n'ont repéré un semi-remorque traversant devant lui sur un Florida, sur l'autoroute en 2016. La voiture est passée sous la remorque, arrachant le toit et tuant le conducteur.

Dans un rapport de 2017, le National Transportation Safety Board a écrit que l'inattention du conducteur et les limitations de conception du pilote automatique ont joué un rôle majeur dans le décès, et il a constaté que les caméras et le radar de la Model S n'étaient pas capables de détecter un véhicule se tournant sur sa trajectoire. Plutôt, les systèmes sont conçus pour détecter les véhicules qu'ils suivent afin d'éviter les collisions arrière.

L'agence enquête également toujours sur les deux autres accidents mortels, un mois dernier à Delray Beach, Floride, étrangement similaire au crash de 2016 en Floride, et un autre impliquant un SUV Tesla qui fonctionnait en pilote automatique lorsqu'il a heurté une barrière de séparation de voie dans la Silicon Valley.

Tesla maintient que ses systèmes actuels sont uniquement destinés à l'assistance, et que les conducteurs doivent faire attention et être prêts à intervenir.

Avec "Capacité d'auto-conduite complète, " Tesla affirme que vous obtenez une conduite automatique de l'autoroute sur la rampe à la rampe de sortie, y compris les échangeurs et le changement de voie automatique pour dépasser les voitures plus lentes. Plus tard cette année, les voitures seront capables de reconnaître et de répondre aux feux de circulation et aux panneaux d'arrêt et de conduire automatiquement dans les rues de la ville, dit le site.

Ces exploits sont quelque chose que Tesla devra probablement prouver aux régulateurs de Californie - son plus grand marché américain à ce jour - avant que ses voitures entièrement autonomes ne soient autorisées sur les routes là-bas. Mais la plupart des autres États n'ont pas les mêmes exigences que la Californie, où Tesla aurait besoin d'un permis d'État et devrait prouver que les voitures peuvent conduire en toute sécurité sur les routes publiques sans conducteur humain. Et les experts disent qu'il n'y a pas de loi fédérale exigeant une approbation préalable pour la conduite entièrement autonome, tant qu'un véhicule répond aux normes de sécurité fédérales, ce que font les Tesla.

"Malheureusement, il peut être nécessaire que plusieurs personnes meurent avant que les régulateurs n'interviennent, " a déclaré Shladover.

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