Est-ce que vous monteriez dans un avion qui n'avait pas de pilote humain dans le cockpit ? La moitié des voyageurs aériens interrogés en 2017 ont déclaré qu'ils ne le feraient pas, même si le billet était moins cher. Les pilotes modernes font un si bon travail que presque tous les accidents aériens sont une grande nouvelle, comme la désintégration du moteur Southwest le 17 avril.

Mais des histoires d'ivresse de pilote, coups de gueule, bagarres et distractions, pourtant rare, sont des rappels que les pilotes ne sont que des humains. Tous les avions ne peuvent pas être pilotés par un pilote de prévention des catastrophes, comme Southwest Capt. Tammie Jo Shults ou Capt. Chesley "Sully" Sullenberger. Mais le logiciel pourrait changer cela, équiper chaque avion d'un système de guidage extrêmement expérimenté qui apprend toujours plus.

En réalité, sur de nombreux vols, les systèmes de pilotage automatique contrôlent déjà l'avion pour pratiquement tout le vol. Et le logiciel gère les atterrissages les plus pénibles - lorsqu'il n'y a pas de visibilité et que le pilote ne peut rien voir pour savoir où il se trouve. Mais des pilotes humains sont toujours disponibles en renfort.

Une nouvelle génération de pilotes logiciels, développé pour les véhicules autonomes, ou des drones, aura bientôt enregistré plus d'heures de vol que tous les humains. En combinant leurs énormes quantités de données de vol et d'expérience, Les applications logicielles de contrôle de drones sont en passe de devenir rapidement les pilotes les plus expérimentés au monde.

Des drones qui volent tout seuls

Les drones se présentent sous de nombreuses formes, des petits jouets d'hélicoptères à quatre rotors aux avions ailés lanceurs de missiles, ou même des avions de 7 tonnes qui peuvent rester en l'air pendant 34 heures d'affilée.

Lorsque les drones ont été introduits pour la première fois, ils ont été pilotés à distance par des opérateurs humains. Cependant, cela substitue simplement un pilote au sol à un en altitude. Et cela nécessite une bande passante de communication importante entre le drone et le centre de contrôle, pour transporter la vidéo en temps réel du drone et pour transmettre les commandes de l'opérateur.

De nombreux drones plus récents n'ont plus besoin de pilotes; certains drones pour les amateurs et les photographes peuvent désormais voler le long d'itinéraires définis par l'homme, laisser l'humain libre de faire du tourisme - ou contrôler la caméra pour obtenir la meilleure vue.

Chercheurs universitaires, les entreprises et les agences militaires testent désormais des drones plus gros et plus performants qui fonctionneront de manière autonome. Des essaims de drones peuvent voler sans avoir besoin de dizaines ou de centaines d'humains pour les contrôler. Et ils peuvent effectuer des manœuvres coordonnées que les contrôleurs humains ne pourraient jamais gérer.

Que ce soit en vol en essaim ou seul, le logiciel qui contrôle ces drones gagne rapidement en expérience de vol.

Importance de l'expérience pilote

L'expérience est la principale qualification des pilotes. Même une personne qui veut piloter un petit avion pour un usage personnel et non commercial a besoin de 40 heures d'instruction de vol avant d'obtenir une licence de pilote privé. Les pilotes de ligne commerciale doivent avoir au moins 1, 000 heures avant même de servir de copilote.

La formation au sol et l'expérience en vol préparent les pilotes à des scénarios inhabituels et d'urgence, idéalement pour aider à sauver des vies dans des situations comme le « Miracle sur l'Hudson ». Mais de nombreux pilotes sont moins expérimentés que "Sully" Sullenberger, qui a sauvé son avion plein de gens avec une pensée rapide et créative. Avec un logiciel, bien que, chaque avion peut avoir à son bord un pilote avec autant d'expérience, sinon plus. Un système pilote de logiciel populaire, utilisé dans de nombreux aéronefs à la fois, pourrait gagner plus de temps de vol chaque jour qu'un seul humain pourrait en accumuler en un an.

En tant que personne qui étudie la politique technologique ainsi que l'utilisation de l'intelligence artificielle pour les drones, voitures, robots et autres usages, Je ne suggère pas à la légère de remettre les commandes pour ces tâches supplémentaires. Mais donner plus de contrôle aux pilotes de logiciels maximiserait les avantages des ordinateurs par rapport aux humains en formation, tests et fiabilité.

Formation et test des pilotes de logiciels

Contrairement aux gens, les ordinateurs suivront des ensembles d'instructions dans le logiciel de la même manière à chaque fois. Cela permet aux développeurs de créer des instructions, tester les réactions et affiner les réponses des avions. Les tests pourraient le rendre beaucoup moins probable, par exemple, qu'un ordinateur confondrait la planète Vénus avec un jet venant en sens inverse et lancerait l'avion dans une plongée abrupte pour l'éviter.

L'avantage le plus important est l'échelle :plutôt que d'enseigner de nouvelles compétences à des milliers de pilotes individuels, la mise à jour de milliers d'avions ne nécessiterait que le téléchargement d'un logiciel mis à jour.

Ces systèmes devraient également être testés de manière approfondie - à la fois dans des situations réelles et dans des simulations - pour gérer un large éventail de situations aéronautiques et résister aux cyberattaques. Mais une fois qu'ils fonctionnent bien, les pilotes logiciels ne sont pas susceptibles d'être distraits, désorientation, fatigue ou autres déficiences humaines qui peuvent créer des problèmes ou provoquer des erreurs, même dans des situations courantes.

Réponse et adaptation rapides

Déjà, les régulateurs d'aéronefs craignent que les pilotes humains oublient comment voler par eux-mêmes et puissent avoir du mal à prendre le relais d'un pilote automatique en cas d'urgence.

Dans l'événement "Miracle sur l'Hudson", par exemple, a key factor in what happened was how long it took for the human pilots to figure out what had happened – that the plane had flown through a flock of birds, which had damaged both engines – and how to respond. Rather than the approximately one minute it took the humans, a computer could have assessed the situation in seconds, potentially saving enough time that the plane could have landed on a runway instead of a river.

Aircraft damage can pose another particularly difficult challenge for human pilots:It can change what effects the controls have on its flight. In cases where damage renders a plane uncontrollable, the result is often tragedy. A sufficiently advanced automated system could make minute changes to the aircraft's steering and use its sensors to quickly evaluate the effects of those movements – essentially learning how to fly all over again with a damaged plane.

Boosting public confidence

The biggest barrier to fully automated flight is psychological, not technical. Many people may not want to trust their lives to computer systems. But they might come around when reassured that the software pilot has tens, hundreds or thousands more hours of flight experience than any human pilot.

Other autonomous technologies, trop, are progressing despite public concerns. Regulators and lawmakers are allowing self-driving cars on the roads in many states. But more than half of Americans don't want to ride in one, largely because they don't trust the technology. And only 17 percent of travelers around the world are willing to board a plane without a pilot. Cependant, as more people experience self-driving cars on the road and have drones deliver them packages, it is likely that software pilots will gain in acceptance.

The airline industry will certainly be pushing people to trust the new systems:Automating pilots could save tens of billions of dollars a year. And the current pilot shortage means software pilots may be the key to having any airline service to smaller destinations.

Both Boeing and Airbus have made significant investments in automated flight technology, which would remove or reduce the need for human pilots. Boeing has actually bought a drone manufacturer and is looking to add software pilot capabilities to the next generation of its passenger aircraft. (Other tests have tried to retrofit existing aircraft with robotic pilots.)

One way to help regular passengers become comfortable with software pilots – while also helping to both train and test the systems – could be to introduce them as co-pilots working alongside human pilots. Planes would be operated by software from gate to gate, with the pilots instructed to touch the controls only if the system fails. Eventually pilots could be removed from the aircraft altogether, just like they eventually were from the driverless trains that we routinely ride in airports around the world.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.