Facebook a été frappé par le plus grand traumatisme des 14 ans d'histoire de l'entreprise à la suite du scandale Cambridge Analytica, mais c'est loin d'être mort – en tant que service public, il est plus pertinent que jamais.

Alors que le baron de l'espace Elon Musk a peut-être fait grimacer le patron du réseau social Mark Zuckerberg avec son laconique « Qu'est-ce que Facebook ? tweet alors qu'il supprimait ses marques SpaceX et Tesla du site, les rapports sur la mort de Facebook sont prématurés.

Il est courant de dire que "Facebook est juste pour les vieux maintenant". Et l'achat d'Instagram et de WhatsApp par Zuckerberg et sa tentative infructueuse d'acheter Snapchat pour 3 milliards de dollars américains démontrent comment Facebook a – pendant des années – recherché davantage d'engagement de la part des jeunes.

Mais la vraie image est plus compliquée qu'un simple marché vieillissant.

Les preuves suggèrent que de nombreux jeunes utilisent encore Facebook – qui prétend avoir 1,4 milliard d'utilisateurs quotidiens actifs. Selon Pew Research, 88% des américains âgés de 18 à 29 ans ont un compte Facebook, bien plus que les 59 % d'Instagram ou les 36 % de Twitter. Il bat également Snapchat et Wickr, qui entre eux sont utilisés par 56% des jeunes aux États-Unis. Et les 18-29 ans n'ont pas que des comptes Facebook :49 % d'entre eux consultent le site ou l'application au réveil. Il reste, par une longue distance, le réseau social le plus populaire au total :79 % des adultes américains en ligne détiennent des comptes, et les trois quarts de ces utilisateurs le vérifient chaque jour.

Mais comme les chiffres le montrent aussi, Facebook n'est plus le seul joueur. Les jeunes en particulier sont peu fidèles, détenant généralement des comptes sur au moins deux autres réseaux. Et maintenant d'autres services sont disponibles, la façon dont ils utilisent Facebook a changé.

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Facebook était le lieu des blagues, flirts, potins chauds, pousse. Il a été développé par Zuckerberg et trois co-fondateurs sur un campus à Harvard, et c'était comme ça. Je travaillais dans une université britannique lorsque Facebook a été déployé pour la première fois au-delà des États-Unis. Une fois, j'ai horrifié tout un amphithéâtre en cherchant sur Google quelques noms d'étudiants sur grand écran en 2008, prouver ce qu'ils faisaient était plus public qu'ils ne le pensaient.

Mais il n'y a plus besoin de tactiques de choc maintenant. Les jeunes connaissent leurs futurs employeurs, les parents et grands-parents sont présents en ligne, et donc ils se comportent en conséquence. Et ce ne sont pas seulement les personnes âgées qui affectent le comportement.

Mes recherches montrent que les jeunes n'aiment pas la façon dont Facebook les lie à un moi figé. Facebook insiste sur les vrais noms et relie différents domaines de la vie d'une personne, transfert de l'école à l'université au travail. Cela restreint sans doute la liberté d'explorer de nouvelles identités - l'un des principaux avantages du Web.

Le désir d'une éphémère échappatoire plutôt que d'une permanence accablante est à l'origine du succès de Snapchat, précisément parce que c'est une application de messagerie qui permet aux utilisateurs de capturer des vidéos et des images qui sont rapidement supprimées du service.

Pendant ce temps, L'engagement des utilisateurs de Facebook est tombé à travers le sol. Après une baisse prudente, il a fortement baissé de près d'un tiers entre 2015 et 2016, Des études montrent. Cela est important car les publications des utilisateurs génèrent environ six fois plus d'engagement que les publications publiques publiées par les entreprises sur Facebook. Dans cette même période commentaires, Les "j'aime" et les partages sur le réseau ont également chuté d'un tiers.

D'autres chercheurs ont trouvé une tendance similaire.

La baisse de l'engagement des utilisateurs – avant même le scandale Cambridge Analytica, dans lequel il était allégué que la société britannique avait collecté les données de 50 millions de profils Facebook pour tenter de manipuler les campagnes électorales – est clairement une mauvaise nouvelle pour l'entreprise de plusieurs milliards de dollars. Au cours des dernières années, Facebook a régulièrement joué avec son algorithme pour améliorer l'engagement en donnant la priorité à la vidéo, ou des personnes sur des pages et plus récemment, il a commencé à tester des "sources fiables".

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Zuckerberg a déclaré qu'il était préférable pour les utilisateurs de se connecter avec leurs amis et leur famille plutôt que de consommer passivement du contenu. Mais les ajustements sont également un effort pour redonner de l'importance à Facebook sur le plan personnel, en récompensant les personnes qui stimulent l'engagement.

Cependant, il convient de noter que la confiance dans Facebook a décliné – l'amélioration de l'engagement des utilisateurs pourrait donc continuer à être problématique. Selon un récent sondage en ligne Reuters/Ipso, menée après le scandale de Cambridge Analytica, seulement 41% des Américains font confiance à Facebook pour respecter les lois sur la confidentialité.

Se mêler aux réseaux sociaux

Pendant ce temps, différents réseaux sociaux continuent d'apparaître. Le dernier en date est Vero, qui prétend ne pas utiliser d'algorithmes pour promouvoir du contenu, au lieu de servir une simple chronologie. Il a copié les divisions d'amis de Facebook à divers degrés d'intimité, mais semble avoir rendu le partage sélectif de contenu beaucoup plus facile que les paramètres de confidentialité notoirement complexes de Facebook.

Il gagne de l'argent grâce aux ventes des affiliés sur le site et il est fort probable que Vero facturera des frais d'abonnement. Il n'a aucune publicité et promet de ne jamais vendre les données d'un utilisateur. Il y a aussi une interdiction pure et simple des contenus racistes, envahissant, physiquement ou mentalement dangereux, "menaçant, profane, obscène ou autrement répréhensible".

Mais Facebook n'est pas encore fini - son ubiquité signifie que nous pouvons trouver presque tout le monde là-bas, ce qui en fait un remplacement pratique pour l'annuaire téléphonique, annuaires commerciaux et de gros morceaux du service postal. Les groupes Facebook créent également un réel sentiment de communauté et tissent des relations. Et Facebook est aussi une énorme agence de référencement de contenu, dans lequel les annonceurs sont ses clients.

Ainsi, malgré une baisse de l'engagement et la déconnexion de Musk et d'autres à la suite du scandale Cambridge Analytica, son énorme base d'utilisateurs signifie qu'il y a de quoi faire fonctionner Facebook pendant longtemps, car il réussit très bien dans sa véritable activité de courtier de données.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.