Le Luxembourg est récemment devenu le premier pays au monde à rendre tous les transports publics gratuits. Au 1er mars 2020, tous les bus, les trains et les tramways dans tout le pays peuvent être embarqués sans payer de tarif - la plus grande zone pour instituer des transports publics gratuits pour les résidents et les touristes jusqu'à présent.

Transports en commun gratuits, cependant, n'est pas une idée nouvelle. Les villes l'expérimentent depuis 1960, le Luxembourg ne fait que décrocher le titre de premier pays à le déployer à l'échelle nationale. Aujourd'hui, au moins 98 villes et villages dans le monde disposent d'une forme ou d'une autre de transports publics gratuits. Dans certaines régions, seuls les résidents peuvent l'utiliser, ou certains groupes, comme les personnes âgées.

Il est souvent introduit pour encourager les gens à moins utiliser leur voiture, ce qui réduit la congestion dans les villes et la pollution de l'air et les émissions de carbone.

Mais est-ce que ça marche ?

Pas de ticket pour rouler

Les économistes ont tendance à soutenir que les transports publics gratuits sont irrationnels et non économiques car ils génèrent une « mobilité inutile ». Cela signifie que les gens choisiront de déménager plus simplement parce que c'est gratuit, l'augmentation des coûts des opérateurs de transport et les subventions aux collectivités locales, tout en augmentant à terme les émissions des transports publics.

Il n'est peut-être pas surprenant que l'introduction des transports publics gratuits augmente le nombre de personnes qui les utilisent. Une forte croissance du nombre de passagers a été signalée partout où des transports publics gratuits ont été introduits, et les effets sont plus évidents après plusieurs années.

La recherche a également montré que lorsque les tarifs sont supprimés, seul un petit nombre de personnes qui voyageaient auparavant en voiture font le changement. Les nouveaux passagers attirés par elle ont tendance à être des piétons et des cyclistes plutôt que des automobilistes. L'image de la plupart des villes où les transports publics gratuits ont été introduits est que l'augmentation du nombre de passagers provient majoritairement de personnes qui auraient pu marcher, fait du vélo ou n'a pas voyagé autrement.

Trois ans après la suppression des tarifs dans la capitale estonienne, Tallinn, le nombre de passagers des bus est passé de 55% à 63%, tandis que les déplacements en voiture n'ont que légèrement diminué (de 31 % à 28 %), avec la marche (de 12% à 7%). Le cyclisme (1 %) et les autres (1 %) sont restés les mêmes.

Les experts du Centre Cosmopolis à Bruxelles s'accordent à dire que les effets de la gratuité des transports publics sur le trafic automobile sont marginaux, faisant valoir que la gratuité des transports publics ne peut à elle seule réduire de manière significative l'utilisation et la circulation des voitures, ou améliorer la qualité de l'air.

Alors qu'est-ce qui peut? Bien, les chercheurs ont découvert que le comportement des automobilistes et le mode de transport qu'ils choisissent dépendent très peu des tarifs des transports publics. Plutôt que de compter sur les transports publics gratuits pour organiser le changement, un moyen plus efficace de réduire le nombre de personnes choisissant de conduire pourrait être de réglementer l'utilisation de la voiture.

Augmenter le prix du stationnement, péage urbain, ou l'augmentation des taxes sur les carburants pourrait être combinée à des tarifs gratuits pour réduire la demande de voitures.

Le succès de la suppression des tarifs pour inciter les gens à utiliser les bus et les tramways dépend de la qualité du service. Des transports publics plus propres et plus fiables doivent être une condition préalable à ces programmes si les bus et les tramways doivent concurrencer la voiture, et son intégration dans un plan d'investissement plus large pourrait avoir un impact important sur la durabilité des transports.

La suppression des tarifs peut contribuer à rendre les transports publics visibles comme une alternative valable à la voiture dans les villes où de nombreux habitants pourraient l'avoir oublié avec le temps, en raison d'un sous-investissement chronique.

Les transports publics gratuits peuvent ne pas être efficaces pour rendre les transports durables à eux seuls, mais il peut avoir de nombreux autres avantages qui en valent la peine. Il peut s'agir d'une politique sociale progressiste, garantir et améliorer l'accès aux transports publics pour divers groupes qui auraient autrement du mal à se déplacer.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.