Par Andrea Sigust | Mis à jour le 24 mars 2022
Dans le langage courant, les antioxydants sont salués comme améliorant la santé, tandis que les oxydants sont souvent considérés comme nocifs. Cependant, la science derrière les oxydants est plus nuancée et varie selon les contextes biologiques et industriels. À la base, un oxydant est une substance qui accepte les électrons, entraînant une gamme de réactions chimiques et biologiques.
Les oxydants captent les électrons des molécules proches, ce qui peut soit soutenir des processus vitaux, soit déclencher des dommages.
Un agent oxydant, également appelé simplement oxydant, peut apparaître sous la forme d'une molécule unique, d'un composé ou même d'un élément pur. En biologie, les oxydants apparaissent souvent sous forme de molécules produites au cours du métabolisme cellulaire et de l’inflammation. Dans l’industrie, il s’agit généralement de composés artificiels comme le peroxyde d’hydrogène ou les sels ferriques. Des éléments tels que l'oxygène ou l'iode peuvent servir d'oxydants dans des contextes naturels et synthétiques.
En chimie, l'oxydation décrit la perte d'électrons d'un atome ou d'une molécule lorsqu'il réagit avec un oxydant. Un exemple familier est la rouille du fer, où les atomes de fer perdent des électrons au profit de l’oxygène et de l’humidité, formant ainsi de l’oxyde de fer. L'oxydation chimique est également exploitée dans les technologies environnementales :les processus d'oxydation nettoient les sols contaminés et les eaux usées en décomposant les polluants.
L'oxydation biologique reflète le processus chimique mais se produit dans les cellules vivantes. Pendant la respiration cellulaire, le glucose cède des atomes d'hydrogène (et les électrons associés) à l'oxygène, produisant ainsi de l'énergie. Bien que cela soit essentiel à la vie, certains oxydants générés au cours du métabolisme peuvent endommager l'ADN, les protéines et d'autres composants cellulaires, contribuant ainsi au vieillissement et aux maladies.
Les antioxydants neutralisent les oxydants nocifs en donnant leurs propres électrons. Les principaux antioxydants comprennent les vitamines C, A, E, le sélénium, le bêta-carotène et l'extrait de pépins de raisin. Ces composés se trouvent naturellement dans les fruits, les légumes, les herbes et peuvent également être obtenus à partir de compléments alimentaires.