Début mars, des rapports indiquaient que des frappes aériennes américano-israéliennes sur des cibles iraniennes avaient incendié plusieurs installations de stockage de pétrole près de Téhéran. Au moins quatre dépôts ont été touchés, créant un important panache de gaz toxiques et de particules.
Des témoins décrivent une ville envahie par les odeurs de pétrole brûlé, avec une épaisse fumée noire masquant la lumière du jour. La véritable préoccupation réside dans l'inhalation des composés dangereux libérés lors des incendies.
Le danger initial se manifeste sous la forme de pluies acides. Généralement associées aux villes chargées de smog, les pluies acides à Téhéran devraient être beaucoup plus concentrées et destructrices. La combustion libère du dioxyde de soufre, des oxydes d'azote et d'autres polluants qui se mélangent à l'humidité des nuages, formant des précipitations acidifiantes. Lorsque cette pluie tombe, elle peut corroder les infrastructures, endommager les cultures, acidifier les cours d'eau et présenter de graves risques pour la santé humaine.
Même si les pluies acides ne nuisent pas directement à la peau, les fines particules qu'elles transportent peuvent pénétrer dans le système respiratoire, entraînant des problèmes cardiovasculaires et, dans les cas graves, des crises cardiaques mortelles. L'Environmental Protection Agency (EPA) note que « de nombreuses études scientifiques ont montré une relation entre ces particules et la fonction cardiaque, comme les crises cardiaques et les effets sur la fonction pulmonaire ». EPA
Il est difficile de déterminer le profil chimique exact des émissions des dépôts en feu de Téhéran sans échantillonnage direct, mais les experts préviennent que la concentration de toxines pourrait être de plusieurs ordres de grandeur supérieure aux pluies acides courantes dans des villes comme New Delhi ou Pékin. Dans certaines évaluations, le panache a été qualifié de « pluie noire ». La situation est comparable à une explosion de raffinerie, qui a historiquement laissé les communautés voisines avec des taux de cancer élevés.
Même les opérations normales des raffineries émettent des polluants liés au cancer, aux maladies cardiovasculaires, aux troubles neurologiques, aux problèmes de reproduction et à d’autres problèmes de santé. Les principaux cancérogènes comprennent le benzène, les oxydes d'azote, le chlorure de méthylène, le toluène et le méthylène. Ces mêmes produits chimiques sont probablement présents dans le nuage toxique au-dessus de Téhéran.
La topographie de Téhéran, qui ressemble à un bassin, crée des inversions de température qui emprisonnent l’air pollué près de la surface. Par conséquent, le nuage toxique est poussé vers le bas, déposant des produits chimiques cancérigènes dans les poumons des habitants et dans le cycle de l’eau de la ville. Sans un nettoyage rapide, la population est confrontée à un risque croissant de maladies chroniques et de mortalité.