Une soirée cinéma à la maison avec un grand bol de pop-corn est un passe-temps classique, mais la collation ne se limite pas à la saveur. Même si le pop-corn peut être un ingrédient polyvalent (utilisé comme croûte pour le poulet frit, comme garniture pour les bâtonnets de bretzel ou comme accompagnement dans les barres sportives), la surconsommation de pop-corn au micro-ondes peut vous exposer à des produits chimiques nocifs.
Au début des années 2000, les employés des usines de pop-corn micro-ondes ont commencé à signaler une maladie respiratoire grave surnommée « poumon du pop-corn » :des cicatrices irréversibles qui entraînent de la toux, un essoufflement et une respiration sifflante. L'enquête a permis d'identifier le coupable au diacétyle, le composé beurré qui confère le goût familier. En 2007, plusieurs fabricants avaient progressivement éliminé le diacétyle pour le remplacer par l'acétylpropionyl (2,3-pentanedione). Cependant, des recherches ont montré que l'inhalation d'acétylpropionyl peut également provoquer de graves lésions des voies respiratoires.
Le diacétyle et l'acétylpropionyle sont classés par la FDA comme « généralement reconnus comme sûrs » pour l'ingestion, car ils sont naturellement présents dans les aliments et sont des sous-produits de la pâtisserie. Néanmoins, le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) recommande de limiter l'exposition professionnelle à 5 parties par milliard (ppb) pour le diacétyle et à 9,3 ppb pour l'acétylpropionyl sur un quart de travail de huit heures. Le contraste frappant entre une ingestion sûre et une inhalation dangereuse souligne l'importance du contexte lors de l'évaluation des risques.
Un autre groupe de produits chimiques – les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), souvent appelés « produits chimiques éternels » – sont utilisés dans les sacs en papier qui emballent le pop-corn au micro-ondes. Les PFAS s’infiltrent dans l’huile de cuisson, ce qui signifie que les consommateurs les ingèrent. Parce que ces composés se dissolvent lentement dans l'eau et ne se dégradent que sur de longues périodes, ils s'accumulent dans l'environnement et dans les tissus humains.
Une étude de 2019 dans Perspectives de la santé environnementale ont constaté que les consommateurs réguliers de pop-corn au micro-ondes présentaient des taux sériques de PFAS significativement plus élevés. Les participants qui ont mangé du pop-corn quotidiennement pendant un an présentaient des concentrations de PFAS jusqu'à 63 % plus élevées que les non-consommateurs.
L’exposition aux PFAS est liée à un risque accru de cancer, à une réduction de la fertilité, à une suppression immunitaire, à un taux de cholestérol élevé et à des taux d’obésité plus élevés. Bien que l'ampleur des effets sur la santé soit encore à l'étude, les preuves indiquent clairement un besoin de prudence.
Le diacétyle, l'acétylpropionyle et le PFAS ne sont pas exclusifs au pop-corn. On les trouve naturellement dans les produits de boulangerie, le beurre, le cacao, le café, les produits laitiers, le miel et certains fruits et légumes. Les processus de fermentation les produisent également dans la bière et le vin. Bien que la consommation de ces composés soit généralement sans danger, leur forme aéroportée, en particulier dans les aérosols de cuisson et les huiles en aérosol, présente des risques d'inhalation importants.
Dans une décision du jury de 2026, un plaignant qui a poursuivi Conagra Brands en 2020 a reçu une indemnité de 25 millions de dollars pour de graves dommages respiratoires attribués à une exposition au diacétyle et à l'acétylpropionyl lors de l'utilisation d'un aérosol de cuisson Pam depuis 1993. Conagra a affirmé que le produit était exempt de diacétyle en 2009, mais n'a pas pu fournir de preuves adéquates pour réfuter cette affirmation.
Les PFAS sont également présents dans les emballages d’un large éventail d’aliments, notamment les emballages de restauration rapide et les boîtes de livraison de pizza. Leur persistance a incité plusieurs États à interdire les produits contenant des PFAS à partir de 2028, et de nombreuses entreprises les ont volontairement supprimés.
Au-delà des aliments, les PFAS contaminent l'air, le sol et l'eau autour des sites de fabrication et des décharges, un processus qui perpétue l'exposition des poissons, des produits et de l'écosystème au sens large. L'élimination de ces produits chimiques des produits quotidiens reste un défi complexe, mais la sensibilisation et la réglementation sont des étapes essentielles vers une consommation plus sûre.