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L’océan Austral joue un rôle central dans l’atténuation du carbone atmosphérique, absorbant environ 40 % des émissions d’origine humaine. Cette capacité est largement due aux proliférations de phytoplancton qui séquestrent le CO₂. Pourtant, la croissance de ces proliférations dans les eaux froides de l’océan Austral est limitée par la pénurie de fer. Une étude récente a toutefois révélé que l’ajout de fer n’a pas stimulé le phytoplancton comme prévu. La raison ? Le fer provient de la fonte des glaces et est peu soluble.
Le fer pénètre normalement dans l’océan par le biais de sédiments terrestres soufflés par le vent pendant les périodes glaciaires. Dans le nord de l’océan Austral, ce fer transporté par le vent alimente facilement le phytoplancton. En revanche, le transect sud de l’étude a révélé que la majeure partie du fer provient de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Ce fer est chimiquement « mature » et beaucoup moins biodisponible. Les auteurs suggèrent qu’il provient d’un ancien substrat rocheux sous-glaciaire, fournissant efficacement du fer épuisé, difficile à utiliser pour les algues. Cette découverte remet en question l'hypothèse selon laquelle la simple augmentation de l'offre de fer améliorerait l'absorption du carbone.
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Les implications s’étendent au changement climatique. Au cours du dernier interglaciaire, il y a environ 100 000 ans, le retrait de l'Antarctique occidental a fourni jusqu'à 90 % de l'apport lithique au secteur étudié de l'océan Austral. Étant donné que la température, le volume de glace et le niveau de la mer pendant cet intervalle reflètent les conditions actuelles, cette période est souvent utilisée comme indicateur du climat actuel.
Par conséquent, l’étude suggère que dans les climats plus chauds, le fer provenant de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental dominera le bilan nutritif de l’océan Austral. Torben Struve, l'auteur principal, note que la calotte glaciaire s'amincit déjà, ce qui pourrait accélérer l'érosion des roches sous-glaciaires et libérer encore plus de fer insoluble. Le résultat serait un déclin de la croissance du phytoplancton, une réduction de l’absorption atmosphérique de CO₂ et une amplification potentielle du réchauffement climatique. La tournure inattendue mise en évidence par cette recherche souligne à quel point il peut être difficile de prédire l'intégralité des répercussions climatiques du réchauffement en cours.