* Premières observations : Les premiers alchimistes et chimistes ont observé des phénomènes que nous comprenons aujourd'hui comme la catalyse, mais sans le cadre théorique. Par exemple, l’utilisation de levures dans la fermentation était connue depuis des siècles.
* 18e et 19e siècles : Des scientifiques comme Johan Döbereiner (années 1820) ont observé l’accélération des réactions chimiques grâce au platine. Jöns Jakob Berzelius (1835) ont inventé le terme « catalyse » pour décrire ces phénomènes.
* Fin du 19e et début du 20e siècle : Guillaume Ostwald (1895) ont établi les principes scientifiques de la catalyse, la définissant comme la modification de la vitesse d'une réaction chimique due à la présence d'une substance qui n'est pas consommée au cours du processus. Il a reçu le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur la catalyse.
* 20e siècle et au-delà : La compréhension de la catalyse a considérablement progressé, notamment avec le développement de la mécanique quantique et la capacité d’étudier les réactions au niveau moléculaire. Cela a conduit à la conception de catalyseurs très spécifiques pour diverses applications, notamment :
* Processus industriels : Procédé Haber-Bosch pour la synthèse de l'ammoniac, les pots catalytiques dans les automobiles, etc.
* Systèmes biologiques : Les enzymes comme catalyseurs biologiques.
Il est donc plus exact de dire que la catalyse est un concept qui s’est développé grâce aux contributions de nombreux scientifiques au fil des siècles.