C'est la caractéristique déterminante des molécules organiques. Le terme "organique" historiquement mentionné aux substances trouvées dans les organismes vivants, et ces substances ont été découvertes pour toujours contenir du carbone.

Bien qu'il existe des exceptions à la règle, telles que le dioxyde de carbone (CO2), qui est considérée comme inorganique malgré le contenu du carbone, la grande majorité des molécules contenant du carbone sont classées comme organiques.