Bien que la découverte exacte de l'ammoniac soit débattue, elle est généralement attribuée à Joseph Priestley dans 1774 . Il a produit de l'ammoniac en chauffant le chlorure d'ammonium avec de la chaux.

Cependant, il est important de noter que:

* civilisations anciennes étaient probablement conscients de l'ammoniac en raison de sa présence dans les déchets animaux et de l'utilisation de sels d'ammonium dans la teinture.

* Carl Wilhelm Scheele a également produit de manière indépendante l'ammoniac à peu près au même moment que Priestley.

Ainsi, alors que Priestley est souvent crédité de la découverte, il est plus précis de dire qu'il a été le premier à isolat et caractériser ammoniac.