Une liaison covalente se forme lorsque deux atomes ou plus partagent des électrons. Les atomes qui forment une liaison covalente doivent avoir des électronégativités similaires, ce qui signifie qu’ils ont une attraction similaire pour les électrons. Certains éléments communs qui forment des liaisons covalentes comprennent l'hydrogène, le carbone, l'azote, l'oxygène et le fluor.

Par exemple, lorsque deux atomes d’hydrogène se réunissent, ils partagent leurs électrons uniques pour former une liaison covalente. Cette liaison est formée parce qu’il est plus énergétiquement favorable pour les deux atomes de partager leurs électrons que pour chaque atome de conserver ses propres électrons.

Le nombre de liaisons covalentes qu'un atome peut former dépend de sa configuration électronique de valence. Les électrons de Valence sont les électrons de la couche la plus externe d'un atome et ce sont les électrons qui participent à la liaison chimique. Par exemple, le carbone possède quatre électrons de valence, il peut donc former quatre liaisons covalentes.

Les liaisons covalentes constituent le type de liaison chimique le plus puissant et on les retrouve dans de nombreux types de molécules, telles que l'eau, le dioxyde de carbone et l'ADN.