En général, les propriétés d’un composé sont très différentes des propriétés de ses éléments constitutifs. En effet, lorsque des éléments se combinent pour former un composé, leurs atomes subissent des réactions chimiques qui aboutissent à la formation de nouvelles substances ayant des structures et des propriétés différentes.

Par exemple, considérons le composé chlorure de sodium (NaCl), formé par la réaction du sodium (Na) et du chlore (Cl). Le sodium est un métal mou et argenté, très réactif et qui peut facilement prendre feu. Le chlore est un gaz jaune verdâtre toxique qui est également très réactif. Cependant, lorsque ces deux éléments se combinent pour former du NaCl, le composé résultant est un solide cristallin blanc, ininflammable et doté d’un point de fusion élevé.

De même, les propriétés de l’eau (H2O) sont très différentes de celles de l’hydrogène (H) et de l’oxygène (O). L'hydrogène est un gaz incolore et inodore hautement inflammable. L'oxygène est un gaz incolore et inodore essentiel à la vie. Cependant, lorsque ces deux éléments se combinent pour former de l’eau, le composé obtenu est un liquide essentiel à la vie sur Terre.

Par conséquent, il n’est généralement pas possible de prédire les propriétés d’un composé sur la base des propriétés de ses éléments constitutifs.