Lors de la désintégration alpha, une particule alpha, qui est un noyau d'hélium composé de deux protons et de deux neutrons, est émise par le noyau parent. Cela aboutit à la formation d’un noyau fille avec deux protons et deux neutrons de moins que le noyau parent.
Par exemple, lorsque l’uranium 238 subit une désintégration alpha, il émet une particule alpha et se transforme en thorium-234 :
$$^{238}U \rightarrow ^{4}Il + ^{234}Th$$
Lors de la désintégration bêta, un neutron du noyau parent est converti en un proton, un électron (ou un positron en cas de désintégration bêta+) et un antineutrino (ou neutrino en cas de désintégration bêta+). Cela aboutit à la formation d'un noyau fille avec le même nombre de protons mais un électron supplémentaire (ou un électron de moins en désintégration bêta+) par rapport au noyau parent.
Par exemple, lorsque le carbone 14 subit une désintégration bêta, il émet un électron (ou positon) et un antineutrino et se transforme en azote-14 :
$$^{14}C \rightarrow ^{14}N + e^- (\text{ou} e^+) + \bar{\nu} (\text{ou} \nu)$$
Par conséquent, dans la désintégration bêta, l’élément parent et l’élément fille peuvent être des isotopes différents du même élément, ou ils peuvent être des éléments complètement différents.
