La pollution des sacs en plastique est devenue un énorme problème environnemental, incitant certaines villes et certains pays à taxer lourdement ou à interdire les sacs. Mais que se passerait-il si les sacs en plastique usagés pouvaient être transformés en produits de plus grande valeur ? Maintenant, des chercheurs ont signalé une nouvelle méthode pour convertir les sacs en plastique en copeaux de carbone qui pourraient être utilisés comme anodes pour les batteries lithium-ion. Ils rapportent leurs résultats dans ACS Oméga .

De nombreux sacs en plastique ne sont utilisés qu'une seule fois puis jetés, finir dans les décharges, océans et ailleurs dans l'environnement, où ils peuvent mettre des centaines d'années à se décomposer. Les scientifiques reconnaissent depuis longtemps que le polyéthylène contenu dans les sacs en plastique pourrait être une source peu coûteuse de carbone stockant de l'énergie. Cependant, les méthodes précédentes pour recycler le polyéthylène en carbone pur étaient inefficaces ou nécessitaient un coût élevé, processus complexes. Vilas Pol et ses collègues voulaient développer une approche plus simple mais efficace pour convertir les déchets plastiques en matériaux utiles contenant du carbone.

Les chercheurs ont immergé des sacs en plastique de polyéthylène dans de l'acide sulfurique et les ont scellés à l'intérieur d'un réacteur solvothermique, qui a chauffé l'échantillon juste en dessous de la température de fusion du polyéthylène. Ce traitement a entraîné l'ajout de groupes d'acide sulfonique au squelette carbone-carbone du polyéthylène afin que le plastique puisse être chauffé à une température beaucoup plus élevée sans se vaporiser en gaz dangereux. Puis, ils ont retiré le polyéthylène sulfoné du réacteur et l'ont chauffé dans un four dans une atmosphère inerte pour produire du carbone pur. L'équipe a broyé le carbone en une poudre noire et l'a utilisé pour fabriquer des anodes pour les batteries lithium-ion. Les batteries résultantes ont fonctionné de manière comparable aux batteries commerciales.