Dans un atome, le nombre d’électrons porteurs de charges négatives est égal au nombre de protons porteurs de charges positives. Cela signifie que la charge totale d’un atome est équilibrée et que l’atome est électriquement neutre.

Le nombre de protons dans un atome détermine son numéro atomique ainsi que le nombre d'électrons dans un atome neutre. Par exemple, le carbone a un numéro atomique de 6, ce qui signifie qu’il possède 6 protons et 6 électrons. Cela fait du carbone un atome neutre, avec une charge totale de 0.

Si un atome gagne ou perd des électrons, il devient un ion. Un ion a une charge nette positive ou négative. Par exemple, si le carbone perd un électron, il devient un cation carbone, avec une charge de +1. Si le carbone gagne un électron, il devient un anion carbone, avec une charge de -1.