Les composés ioniques se forment généralement entre un métal et un non-métal. En effet, les métaux ont tendance à perdre facilement des électrons, tandis que les non-métaux ont tendance à en gagner. Lorsqu'un métal et un non-métal réagissent, les atomes métalliques perdent des électrons au profit des atomes non métalliques, entraînant respectivement la formation d'ions positifs et négatifs. Ces ions sont ensuite attirés les uns vers les autres par des forces électrostatiques, formant un composé ionique.

Par exemple, lorsque le sodium (un métal) réagit avec le chlore (un non-métal), les atomes de sodium perdent chacun un électron au profit des atomes de chlore, formant des ions sodium (Na+) et des ions chlorure (Cl-). Ces ions se combinent ensuite pour former du chlorure de sodium (NaCl), un composé ionique.