Un élément est une substance pure qui ne peut être décomposée en substances plus simples par des moyens chimiques. Un composé est une substance qui contient deux ou plusieurs éléments liés chimiquement entre eux.

Les éléments et les composés peuvent être homogènes ou hétérogènes. Un mélange homogène est un mélange dans lequel la composition est uniforme partout. Un mélange hétérogène est un mélange dont la composition n’est pas uniforme partout.

Par exemple, un élément tel que l’or est homogène car il a partout la même composition. Un composé tel que l’eau est également homogène car il a partout la même composition.

Cependant, un mélange de sable et d’eau est hétérogène car sa composition n’est pas uniforme partout. Le sable se déposera au fond du récipient, tandis que l'eau restera en haut.