Lorsqu’un atome émet de la lumière (un photon), sa configuration électronique passe d’un niveau d’énergie supérieur à un niveau d’énergie inférieur. Lors de ce saut, l'atome libère une quantité spécifique d'énergie sous forme de lumière, dont la fréquence (ou longueur d'onde) correspond à la différence d'énergie entre les deux niveaux impliqués dans la transition. Donc, essentiellement, le changement qui se produit avec l’atome est une diminution de son état énergétique.