Les groupes fonctionnels sont appelés ainsi car ils confèrent une fonction chimique caractéristique à la molécule organique à laquelle ils sont attachés. Cette réactivité unique provient des propriétés chimiques spécifiques des atomes présents dans le groupe fonctionnel. Différents groupes fonctionnels peuvent donner naissance à des propriétés fonctionnelles distinctes, modifiant la solubilité, l'acidité, la basicité ou la participation à diverses réactions chimiques de la molécule. Ils régissent essentiellement les interactions moléculaires et déterminent le comportement chimique global des composés organiques.

Le terme « groupe fonctionnel » indique que la présence de ces groupes spécifiques permet des fonctionnalités et des réactions chimiques distinctives. Leurs propriétés caractéristiques permettent un ciblage sélectif et une modification des molécules lors de la synthèse chimique, de la conception de médicaments ou du développement de matériaux. Les groupes fonctionnels peuvent subir des réactions spécifiques qui peuvent être prédites et exploitées, ce qui en fait des éléments essentiels à la compréhension et à la conception des comportements des molécules organiques.