1. Exploitation minière : L'iridium se trouve dans certains types de minerais de sulfure de cuivre-nickel. Ces minerais sont extraits de mines à ciel ouvert ou souterraines.
2. Concentration : Le minerai extrait subit des processus de concentration, tels que la flottation par mousse, pour séparer les précieux minéraux riches en métaux des déchets.
3. Fusion : Le minerai concentré est fondu pour produire un mélange fondu contenant divers métaux, tels que le cuivre, le nickel, le fer et des métaux précieux, dont l'iridium.
4. Conversion du cache : Le mélange fondu issu du processus de fusion subit un traitement supplémentaire pour former une matte de cuivre-nickel. Cette matte contient une concentration plus élevée de métaux précieux.
5. Affinage : La matte de cuivre-nickel est raffinée à travers une série d’étapes, notamment :
- Torréfaction :La matte est chauffée en présence d'oxygène pour éliminer le soufre et produire une matière solide appelée calcine.
- Lixiviation :Le calcinat est lixivié avec de l'acide sulfurique ou d'autres solvants pour dissoudre les métaux précieux, tels que le cuivre et le nickel.
- Précipitation :Les métaux dissous sont précipités hors de la solution sous forme d'hydroxydes ou de sulfures.
- Électroraffinage :Il s'agit d'un processus dans lequel les composés métalliques précipités subissent un affinage électrolytique pour obtenir des métaux purs comme le cuivre, le nickel et des métaux précieux, dont l'iridium.
6. Récupération d'Iridium :
- Les boues d'anode, sous-produit du processus de raffinage électrolytique, contiennent divers métaux précieux dont l'iridium.
- Ces boues anodiques subissent une série de traitements chimiques et métallurgiques pour séparer et extraire l'iridium.
L'extraction de l'iridium nécessite des processus de raffinage et de séparation minutieux en raison de son abondance relativement faible et de sa présence en combinaison avec d'autres métaux dans les minerais.
