L’un des moyens les plus courants par lesquels l’eau dissout la pierre consiste à effectuer un processus appelé hydrolyse. L'hydrolyse est une réaction chimique qui se produit lorsque les molécules d'eau rompent les liaisons entre les atomes d'un minéral. Ce processus est plus efficace lorsque l’eau est acide, car l’acidité contribue à accélérer la réaction.
L’eau dissout également la pierre par un processus appelé carbonatation. La carbonatation se produit lorsque l'eau réagit avec le dioxyde de carbone pour former de l'acide carbonique. L'acide carbonique est un acide faible, mais il est suffisamment fort pour dissoudre de nombreux minéraux.
La vitesse à laquelle l'eau dissout la pierre dépend d'un certain nombre de facteurs, notamment le type de pierre, l'acidité de l'eau et la température de l'eau. Certaines pierres, comme le calcaire, sont plus facilement dissoutes par l’eau que d’autres, comme le granit. L’eau acide est plus efficace pour dissoudre la pierre que l’eau neutre ou basique. Et une eau plus chaude est plus efficace pour dissoudre la pierre qu’une eau plus froide.
Le processus de dissolution de la pierre par l’eau est continu. Avec le temps, même les pierres les plus résistantes finiront par s’user. Ce processus est essentiel à la formation des paysages, car il contribue à créer les vallées et les montagnes que nous voyons aujourd'hui.
En plus de son rôle dans l’altération, l’eau joue également un rôle dans la formation des grottes. Les grottes se forment lorsque l’eau s’infiltre dans le sol et dissout la roche. Au fil du temps, l’eau peut créer de grandes chambres et tunnels. Certaines des grottes les plus célèbres au monde, comme Mammoth Cave dans le Kentucky, ont été formées par de la pierre dissolvante par l'eau.
