Les polymères sont de longues molécules ressemblant à des chaînes qui constituent la base de nombreux plastiques et autres matériaux. Ils sont souvent traités sous des contraintes élevées, par exemple lorsqu'ils sont extrudés ou moulés. Ce traitement peut entraîner l’enchevêtrement et la contrainte des polymères, ce qui peut affecter leurs propriétés. Une nouvelle étude a révélé comment les polymères se détendent après un traitement stressant, ce qui pourrait conduire à de nouvelles façons d'améliorer les propriétés de ces matériaux.

L'étude, publiée dans la revue Nature Materials, a été menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Santa Barbara. Les chercheurs ont utilisé une technique appelée diffusion de neutrons pour étudier la structure des polymères lorsqu'ils se détendent après avoir été traités sous contrainte. Ils ont constaté que les polymères se détendaient en deux étapes. Dans un premier temps, les polymères se sont rapidement détendus de leur état le plus stressé. Dans la deuxième étape, les polymères se détendent plus lentement, à mesure que les chaînes se démêlent et se réorganisent.

Les chercheurs ont également découvert que le taux de relaxation dépendait de la température du polymère. À des températures plus élevées, les polymères se détendent plus rapidement. Cela suggère que chauffer les polymères après leur traitement pourrait contribuer à améliorer leurs propriétés en réduisant le stress et l’enchevêtrement.

Les résultats de cette étude pourraient avoir des implications importantes pour le traitement des polymères. En comprenant comment les polymères se détendent après traitement, les fabricants peuvent développer de nouvelles façons d'améliorer les propriétés de ces matériaux, ce qui pourrait conduire à un large éventail de nouvelles applications.