En plus d'être un produit de nettoyage bien connu, l'ammoniac est essentiel dans la fabrication des engrais. Le processus chimique de synthèse de l'ammoniac n'a pratiquement pas changé en 100 ans, et reste indispensable, bien que les scientifiques ne sachent pas comment atténuer ses conséquences négatives sur l'environnement.

Lorsque, durant l'été 1909, le chimiste allemand Fritz Haber a réalisé la synthèse d'ammoniac à partir d'azote et d'hydrogène, il ne pouvait pas prévoir l'énorme importance de son innovation. Des années plus tard, son compatriote Carl Bosch a pu le produire à l'échelle industrielle en utilisant des catalyseurs et des réacteurs à haute pression.

Haber et Bosch, qui ont reçu le prix Nobel pour leurs recherches, ont donné leur nom au procédé de production d'ammoniac utilisé depuis lors. En réalité, le procédé Haber-Bosch est peut-être l'innovation la plus importante du 20e siècle.

C'est ce que rapporte l'étude que des chercheurs de l'Université du Pays basque ont publiée dans la revue Éthique des sciences et de l'ingénierie , dans lequel ils présentent un historique et détaillent les trois activités impliquées dans tout processus d'innovation :acquisition et/ou génération de connaissances, production industrielle, et commercialisation.

« À la fin de la Première Guerre mondiale, l'ammoniac est apparu comme un produit chimique irremplaçable pour la production d'engrais à grande échelle, qui a contribué de manière décisive à l'augmentation de la production alimentaire et de la population mondiale; et, même aujourd'hui, nous dépendons toujours de ce processus, " dit Astrid Barona, l'un des auteurs.

Mais malgré son importance, l'utilisation massive d'engrais azotés comporte un grand paradoxe. D'un côté, ils sont essentiels pour assurer la grande quantité de nourriture, mais d'autre part, ils ont un impact négatif sur l'environnement.

La raison en est que l'utilisation efficace de l'azote qui est employé dans la synthèse industrielle des engrais est très faible, ce qui signifie que la grande quantité restante contribue à la pollution de l'environnement provoquant l'eutrophisation de l'eau, perte de biodiversité et altération négative de l'équilibre atmosphérique.

« Bien que le procédé Haber-Bosch, qui est très énergivore, ne répond pas aux exigences actuelles de durabilité, il n'y a pas d'alternative de remplacement, " Barona dit, "et l'équilibre entre les besoins humains et les ressources naturelles est toujours en suspens."