Les tardigrades, également connus sous le nom d'ours d'eau ou de porcelets de mousse, sont des créatures microscopiques qui peuvent survivre à des conditions extrêmes, notamment à des températures glaciales. Ils possèdent une capacité unique appelée cryptobiose, qui leur permet d’entrer dans un état dormant lorsqu’ils sont exposés à des environnements difficiles. Au cours de la cryptobiose, les tardigrades perdent la quasi-totalité de leur teneur en eau et leur métabolisme ralentit jusqu'à devenir presque nul. Ce procédé les protège des dommages causés par le gel ou la déshydratation.

Lorsque les tardigrades sont exposés à des températures glaciales, ils entrent d’abord dans un état de surfusion. Cela signifie que leur température corporelle descend en dessous du point de congélation sans pour autant geler. Cela est possible car les tardigrades produisent certaines protéines qui agissent comme des agents antigel, empêchant la formation de cristaux de glace à l'intérieur de leurs cellules.

Si la température baisse encore plus, les tardigrades entreront dans un état de gel profond, où leur température corporelle descendra en dessous de -150 degrés Celsius (-238 degrés Fahrenheit). Dans cet état, les tardigrades sont complètement déshydratés et leur métabolisme est presque complètement arrêté. Ils peuvent survivre dans cet état pendant de longues périodes, voire plusieurs années.

Lorsque la température remonte, les tardigrades sortent lentement de leur état cryptobiotique. Ils absorberont de l’eau et leur métabolisme recommencera à fonctionner. Les tardigrades sont des créatures incroyablement résistantes et peuvent survivre à des conditions extrêmes qui tueraient la plupart des autres animaux. Leur capacité à résister aux températures glaciales n’est qu’un exemple de leur remarquable adaptabilité et résilience.