Les diatomées sont un type de phytoplancton essentiel à la chaîne alimentaire des océans. Ils produisent environ 20 % de l’oxygène de l’atmosphère et constituent une source de nourriture majeure pour les poissons et autres espèces marines. Cependant, l’acidification des océans, provoquée par l’absorption du dioxyde de carbone de l’atmosphère, menace les diatomées et d’autres organismes marins.

L’acidification rend plus difficile pour les diatomées la construction de leurs coquilles de silice, essentielles à leur survie. En conséquence, les diatomées deviennent plus petites et moins abondantes dans certaines parties de l’océan.

Pour mieux comprendre comment les diatomées réagiront à l'acidification des océans, des chercheurs de l'Université de Californie à Santa Barbara ont développé un nouveau test de stress. Le test expose les diatomées à différents niveaux d’acidité et mesure leur capacité à croître et à se reproduire.

Les chercheurs ont découvert que certaines diatomées tolèrent mieux l’acidité que d’autres. Par exemple, l’espèce Thalassiosira pseudonana était capable de croître et de se reproduire même à des niveaux d’acidité très élevés. Cependant, l’espèce Skeletonema costatum était beaucoup plus sensible à l’acidité et ne pouvait pas survivre à des niveaux élevés.

Les chercheurs affirment que le test de stress peut être utilisé pour prédire comment les diatomées réagiront à l'acidification des océans dans différentes parties de l'océan. Ces informations peuvent aider les scientifiques et les décideurs politiques à élaborer des stratégies visant à protéger les diatomées et d’autres organismes marins des effets de l’acidification des océans.

"Les diatomées constituent un élément essentiel de l'écosystème océanique et elles sont menacées par l'acidification des océans", a déclaré le chercheur principal, le Dr Christopher Cornwall. "Notre test de résistance peut nous aider à comprendre comment les diatomées réagiront à l'acidification des océans et à développer des stratégies pour les protéger."

L'étude a été publiée dans la revue Nature Climate Change.