Se faufilant dans les allées de sa serre du nord de la France, Jean-Claude Terlet, un agriculteur à la retraite qui cultive des tomates pour les marchés locaux, semble déborder d'énergie.

"C'est une tomate de boeuf, ils sont delicieux, " il dit, exhibant ses produits qui, il insiste, est 100 pour cent biologique.

Mais depuis qu'il a été traité pour un cancer de la prostate en 2017, l'homme de 70 ans dit qu'il se sent constamment épuisé et doit faire face à une foule d'autres problèmes.

"Pas de vie sexuelle, c'est terminé. Et je suis complètement incontinente et je dois porter des serviettes que je change deux ou trois fois par jour... Sur un marché assez inconfortable. Je me sens vraiment diminué, " il a dit.

Convaincu que sa maladie a été causée par une exposition à des produits chimiques, il a demandé des tests d'urine dès qu'il a été diagnostiqué.

Malgré son intuition, les résultats ont quand même été un choc.

Ils ont détecté du glyphosate, le produit chimique utilisé dans le désherbant phare du géant américain de la biotechnologie Monsanto, Round Up, que certaines études et l'Organisation mondiale de la santé ont qualifié de cancérigène.

"Je suis convaincu que c'est ce qui a causé mon cancer, " Terlet a déclaré à l'AFP, disant que le produit chimique a été trouvé à des niveaux de 0,25 microgramme par litre de sang et que les tests n'ont révélé aucun autre produit chimique ni trace de médicament.

Terlet a rejoint des milliers de personnes à travers le monde, la plupart aux États-Unis, qui intentent une action en justice contre Monsanto pour ne pas avoir averti les utilisateurs des risques liés à l'utilisation du glyphosate.

La facture d'indemnisation pourrait être élevée.

Dans une décision historique plus tôt ce mois-ci, un jury californien a accordé à un gardien mourant des dommages-intérêts de près de 290 millions de dollars (335 millions d'euros) après avoir découvert que Round Up avait causé son lymphome non hodgkinien.

La société mère allemande de Monsanto, Bayer, a juré de faire appel de la décision, disant que c'était "en contradiction avec le poids des preuves scientifiques".

Mais la victoire du plaignant DeWayne Johnson, fêté par les critiques de Monsanto comme un David des temps modernes luttant contre un Goliath d'entreprise, a réconforté Terlet, qui espère une conclusion similaire d'un tribunal français.

Le gouvernement français, qui s'est engagé à interdire le glyphosate d'ici 2021, a également salué la décision "historique" et a appelé les États-Unis et d'autres pays de l'UE à se joindre à la "guerre" contre les produits chimiques dangereux.

Produit chimique "miracle"

Terlet, un père de trois enfants du village de Celles-sur-Aisne près de Reims, une ville du nord-est de la France, était un adepte du Round Up, l'herbicide le plus utilisé au monde, pendant trois décennies.

Il l'utilisait pour tuer les mauvaises herbes poussant à travers le chaume laissé dans ses champs après la récolte.

"À l'époque, ils ont présenté le glyphosate comme étant un produit miracle. Tout le monde l'achetait !", a-t-il déclaré.

Lorsqu'il pulvérisait ses champs, il ne portait qu'un masque et des gants bon marché qui ne le protégeaient pas de la fine brume qui s'infiltrait dans la cabine de son tracteur.

"Nous n'avions pas réalisé les effets que cela pouvait avoir à moyen et long terme. Et maintenant nous les voyons, " il a dit.

En mai 2017, ses avocats ont déposé plainte auprès du parquet de la ville sud de Lyon, où Bayer, la maison mère de Monsanto, a son siège français, l'accusant d'"empoisonner" le retraité.

Le mois prochain, il subira des tests pour tenter d'établir si son cancer est bien lié à son utilisation de l'herbicide.

Pas encore d'interdiction européenne

Il n'est pas le premier agriculteur français à affronter Monsanto.

Dans le premier jugement du genre contre Monsanto partout dans le monde, un tribunal français l'a reconnu coupable en 2012 d'avoir empoisonné le céréalier Paul François qui a déclaré avoir subi des dommages neurologiques après avoir inhalé des vapeurs lors de l'utilisation du désherbant désormais interdit Lasso.

Mais alors que la France a annoncé son intention d'interdire le glyphosate et que l'Allemagne veut fortement en restreindre l'utilisation, l'UE s'est jusqu'à présent abstenue de retirer sa licence.

Les syndicats d'agriculteurs en particulier se sont prononcés contre une interdiction, en disant que cela aurait un effet désastreux sur les rendements agricoles parce qu'ils n'ont rien à remplacer.

Terlet pense que tous les herbicides sont nocifs.

À son avis, le seul moyen sûr de désherber les plantes est à la main, "à condition que cela coûte moins cher" pour ne pas nuire aux moyens de subsistance des agriculteurs.

Conscient que sa bataille contre Monsanto sera longue et coûteuse, il a juré de ne pas reculer.

"Je suis têtu, Je le combattrai jusqu'au bout, " il a dit.

© 2018 AFP