Une équipe de chercheurs de l’Université du Texas à Austin a découvert une nouvelle façon de produire de l’oxygène pur à partir de matériaux abondants et bon marché. Le procédé utilise des manganites hexagonales, qui sont des restes de l’industrie sidérurgique, et peuvent être mis à l’échelle pour la production industrielle.

L'oxygène est essentiel à la vie et est utilisé dans une grande variété d'industries, notamment la sidérurgie, la transformation chimique et la médecine. Cependant, les méthodes actuelles de production d’oxygène sont gourmandes en énergie et peuvent générer des polluants nocifs.

Le nouveau processus, décrit dans un article publié dans la revue Nature Communications, utilise une simple réaction chimique pour libérer l'oxygène des manganites hexagonales. La réaction peut être réalisée à température et pression ambiantes et ne nécessite aucun équipement coûteux ou spécialisé.

"Il s'agit d'une découverte très passionnante", a déclaré le Dr James M. Tarascon, professeur de science et d'ingénierie des matériaux à l'Université du Texas à Austin. "Nous avons trouvé un moyen de produire de l'oxygène pur à partir de matériaux bon marché et facilement disponibles, et le processus est évolutif pour une production industrielle."

Les chercheurs estiment que le nouveau procédé pourrait avoir un impact significatif sur un large éventail d’industries. Par exemple, il pourrait être utilisé pour remplacer les processus énergivores actuellement utilisés pour produire de l’oxygène destiné à la fabrication de l’acier. Il pourrait également être utilisé pour produire de l’oxygène destiné aux piles à combustible, utilisées pour alimenter les véhicules électriques et d’autres appareils.

"Nous en sommes encore aux premiers stades de développement, mais nous pensons que ce procédé a le potentiel de révolutionner la façon dont l'oxygène est produit", a déclaré le Dr Tarascon. "Nous sommes impatients d'explorer tout le potentiel de cette technologie."

La recherche a été financée par la National Science Foundation et le ministère de l'Énergie.